翌日。教室のドアを開けた瞬間、空気が違った。

　ざわざわ、というより、きゃーきゃー、に近い。

　女子の輪の中心で、桐谷瑞稀が笑っていた。

「え、髪切ったの？　肩ライン可愛い！」

「前髪の幅、神〜！」

「写真撮ろ！」

「ストーリー上げていい？」

「タグどうする？　#瑞稀しか勝たん？」

　スマホのシャッター音が連なって、黒髪が光を撫でるみたいに揺れる。

　男子も遠巻きにざわついていた。

　日野明日香が「似合う！」と親指を立て、三浦結愛が「ガチ天使〜」とひらひら手を振る。輪がもう一段、膨らんだ。

　美少女が集まって、美少女を褒めている。

　うん。悪くはない。

　クラスの注目を集めて、祭り騒ぎだ。

「すげぇな」

　席にカバンを置いた僕に、アキラが笑う。

「今日、勇気出して話しかけるチャンスじゃね？」

「……無理すんなよ。しくじるぞ」

「しくじってもいい。『前髪が尊いっすね』で、いくか？」

「やめとけよ。まぁ好きにすればいいけどさ」

　黒板の上を朝の光が横切って、チョークの粉が白く舞う。

　視線をずらすと、窓際の隅。いつもの席に庵野さんがいた。

　このお祭り騒ぎの中でも、一人で本を読んで静かにしている。

　だけど、いつもと違うところがあった。

　重たかった前髪が、今日はわずかに分かれている。

　分厚いレンズはきれいに拭かれて、制服のリボンは曲がらず、きっちり結ばれていた。

　黒髪は毛先だけがさらっと整って、耳の上、小さな黒いピンがひとつ。

　机に広げたノートの端を、ぎゅっと折れていたのに、角が真っ直ぐに直されていた。

　誰も庵野さんを見ない。

　教室の熱は全部、桐谷さんに吸い寄せられていた。

「……髪、整ってる」

　僕はぼそっと言う。

「だよな！　桐谷さん、可愛さ最強じゃね？！」

　即答するアキラ。違う、と言うほどのことでもなくて、僕は曖昧に頷いた。

「いや、別に」

「別にじゃねえよ。あの清楚ショートは事件だろ。クラス会議開けるレベルだぜ」

「会議して何を決めるんだよ」

　笑いながら、もう一度だけ窓際を見る。

　庵野さんはページをそっとめくる。紙の音が、ここまで届く気がした。

　昨日までは、前髪が落ちてきて、指で何度も押し上げていた。

　今日は、その仕草がない。

　

　視線が一瞬こちらに流れてきて、すぐに下を向く。

　癖のある毛先が、光を拾って小さく跳ねた。

　……気のせい、か？

「ソラ、どう思う？　俺はどっちも似合うと思うんだよ？　だから昨日までの長め？　今日の短めどっちを褒めるべきだ？」

　声もかけていないのに、褒め言葉で悩めるアキラは大物だと思う。

「知らん。どっちも似合うよ。たぶん」

「たぶんはやめろ、断定しろ。俺の背中を押せ」

「押して失敗する姿を見るのはな。まぁ、頑張れ」

「失敗しても、青春って、うお！　瑞稀さん、今こっち向いた！」

「向いたのはクラス全員に対してな」

　笑いが一斉に弾け、日野さんが桐谷さんの肩に抱きつく。

「午後、体育のバスケ一緒のチームなろ！」

「え、いいの？」

　美少女達の絡み合いは目の保養。

　桐谷さんが照れて、またシャッター音がした。

　僕はペンケースを開けながら、窓際をもう一度だけ横目でなぞる。

　庵野さんは、ページの端を親指で揃えて、呼吸を一つ置いた。

　髪の内側、見え隠れする白いうなじ。黒いピンが、ちいさく光った。

「……静かなの、いいよな」

「は？　何の話」

「隅の席。落ち着くってこと」

「俺は真ん中で爆散したい派、リア充になりたいぜ！」

　僕は前を向いた。背後で紙が擦れる小さな音。窓の外、風に揺れる街路樹の葉。

　教室はいつも通りで、違うのはたぶん、誰かの前髪の長さだけだ。

　それ以上でも、以下でもない。少なくとも、今の僕にとっては。

♢

　そろそろチャイムが鳴るギリギリになって、岡部快が教室に入ってきた。

　クラスのムードメーカーのようなタイプで、アキラと似たような平均モブ顔なのに、一つだけ大きな違いがある。

　

　騒ぎの中心である輪の真ん中に堂々と入って行くことだ。

　桐谷さんの髪切った祭りに参戦する。

「おはよ、瑞稀、結愛、明日香」

　三大美少女を呼び捨てにする。

　声がやたらとデカい。

「あれ？　瑞稀、髪、切ったんだ？　ふーん……ロングの方が俺としては良かったけど、今も瑞稀って感じはするからいいんじゃない」

　開口一番の発言に、教室の温度が下がった。

　桐谷さんは笑顔を整えて「ありがと」と返事をした。

「ほら、俺らさ、昔から付き合いあるからさ。夏祭りんときなんか、毎年並んでかき氷食ってたし。長い付き合いの目線込みで言ってるから、忖度なしだぜ」

「そうだね」

　

　代わりに幼馴染であることをアピールする岡部に、男子達は舌打ちをしていた。

　昔からを、さらっと強調する。桐谷さんにかけた言葉は善意のつもりなのだろう。

　続けて、　三浦さんに視線を移した。

「結愛、そのリップ、今日ちょい強め？　昨日くらいの方がバランス良かったと思うけど」

「そう？　別によくない？　大丈夫だよ〜。自分で決めるから」

「そっか、いつでも言えよ。評価してやるから」

　三浦結愛はにこっと笑いながら、体だけ半歩斜めへ逃がす。岡部は気づかない。むしろ頼られたと解釈したみたいに胸を張る。

「明日香、今日バスケあるだろ。本気出しすぎんなよ。汗だくなの匂うぞ」

　

　女子に匂うは最低だと俺でも思う。

　日野明日香は答えない。

　

「参考になれば。こういう距離感は積み上げだからさ。他の男子には言いにくいこと、俺が言ってやるよ」

　三大美少女に声をかけて、満足して頷いた。

　岡部は踵を返す……かと思いきや、もう一度だけ振り向く。

「それと、今日の前髪、尊いってやつ。俺も言っとくわ。先に言われると悔しいし」

「誰に？」

「世界に」

「そっか」

　瑞稀の笑顔が、輪郭だけで止まる。

　岡部は三人から離れて仲の良い男子と話を始める。

　

「な？　こういうの、急にはできないんだよ。距離って資産」

　空気だけかき乱して満足している岡部に、クラスメイトは唖然としてしまう。

　アキラが小声で僕の肘をつつく。

「……優越感出してるけどピエロだな」

「悪気ないのが、メンタル強そうだ」

　僕らは笑って関わらない。