ちーちゃんとマコトくん！

ちーちゃんは庭を駆けまわり、つぎからつぎへと「おばけ」や「しゃべる石」のお話をつくりだした。まことくんは、そのたびに低めのやさしい声でうなずき、想像の世界を広げてくれる。

「まことくん、この花もしゃべるの」

「どんな声なんだろうね」

「えっとね……かわいいこえ！」

「そっか。じゃあ僕には聞こえないかもしれないなぁ」

「だいじょうぶ！　ちーちゃんがきかせてあげる！」

笑いながらそう言うちーちゃんに、まことくんは目を細めた。

やがて縁側に腰かけると、冷たい麦茶のグラスが用意されていた。ガラス越しに氷がかすかに揺れ、涼やかな音を立てる。

「ちーちゃん、いっぱい遊んだから喉もかわいたでしょ？」

「うん！　いただきます！」

麦茶をぐいっと飲んで、ぷはぁっと息をつくちーちゃん。

「おいしい！」

「それはよかった」

低めの声が、氷よりも涼しく耳に届いた。

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しばらくして、ちーちゃんは麦茶のグラスを置いて、まことくんの袖を引っぱった。

「ねぇまことくん。あしたね、おまつりがあるんだよ！」

「夏祭りだねぇ。浴衣を着て行くのかな」

「そう！　ママがピンクの浴衣だしてくれたの！」

「それはすてきだ。ちーちゃんに似合うだろうね」

「ほんと？　ほんとに？」

「ほんとだよ」

ちーちゃんは両手をぎゅっと握りしめて、はねるように笑った。

「まことくんもいっしょにいこ！」

「うん、そうだね。せっかくだから、ちーちゃんを案内してあげよう」

低めの声で「うん」と言われると、それだけで約束が本物になったように聞こえた。

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翌日。夕暮れ前の玄関先で、ちーちゃんは浴衣姿をまことくんに見せた。

小さな体に合わせた桃色の浴衣。帯は白く、そこに朝顔の模様が咲いていた。

「わぁ……」

まことくんは思わず声をもらした。その声もやはり低く、しかし温かい。

「ちーちゃん、とてもよく似合ってる。まるで夏のお姫さまだね」

「えへへ……」

耳まで赤くして笑うちーちゃんの手を、まことくんはやさしく取った。

「さぁ、行こうか」

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祭りの通りは、色とりどりの灯りであふれていた。

りんご飴の屋台からはあまい匂いがただよい、金魚すくいの水面は光を跳ね返してきらめいている。

「まことくん！　あれしたい！」

「金魚すくいかな」

「うん！」

「よし、じゃあ挑戦してみよう」

紙のポイを受け取り、小さな手で水をすくおうとするちーちゃん。けれど金魚はすばやく泳ぎ、なかなか捕まらない。

「わぁ〜〜にげちゃった！」

「そう簡単にはいかないねぇ。でも、追いかけてる顔は楽しそうだよ」

「ほんと？」

「うん。ちーちゃんの浴衣も、金魚も、どっちもきらきらして見える」

低めの声に励まされ、ちーちゃんは最後まで夢中でポイを動かした。結局金魚は捕まえられなかったけれど、屋台のおじさんが「がんばったね」と一匹分けてくれた。

「やったぁ！」

「よかったねぇ。大切に飼わなくちゃ」

「うん！　まことくんも見にきてね！」

まことくんは微笑みながらうなずいた。

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人混みの中で、ふと、ちーちゃんの手が離れた。

提灯の灯りが揺れ、視界が一瞬ぼやける。小さな心臓がどきどきと早鐘を打った。

「……まことくん……？」

不安そうに立ちすくむちーちゃんの腕を、すぐに大きな手がつかんだ。

「ちーちゃん」

低くて落ち着いた声が、耳に届いた。

「ここにいるよ」

それだけで涙が引っこんでいった。

「まことくん……！」

「手…話しちゃって、ごめんね。怖かったよね。でも、もう平気だよ。」

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夜空に花火が咲いた。赤や青や金の光が広がり、音が胸の奥まで響く。

ちーちゃんはまことくんの隣で見上げていた。

「きれい……」

「本当にきれいだねぇ」

低い声が花火の音に混じっても、はっきり耳に届いた。

「ねぇまことくん、いまのおばけ、ぜったい空でおどってるよ！」

「ふふ……そうかもしれないねぇ。花火にまぎれて遊んでるのかな」

「うん！　ほら、にこってしてる！」

笑い合う二人の頭上で、夜空は次々に光を咲かせていった。

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祭りの帰り道。石畳を歩くちーちゃんの足取りは、いつのまにか少し重くなっていた。

「つかれちゃったかな」

「うん……でもたのしかった……」

「そうだねぇ。じゃあ帰ったら、よく休まないと」

まことくんの低い声が子守歌のように響き、ちーちゃんは彼の手をぎゅっと握った。

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翌朝。

また庭に、ちーちゃんの姿があった。

「まことくん！　きのうね、すっごくたのしかった！」

「うん。ちーちゃんが笑ってくれたから、僕も楽しかったよ」

「またいっしょにいこ！」

「もちろん。約束だよ」

低めでやさしい声が、いつもの木陰に落ち着いて響いた。

その声を聞いていると、ちーちゃんは「毎日がずっと続く」ような気がした。

夏の朝はまだ始まったばかりだった。

――第一話 終わり――