不都合なことって重なるものだな。

　どうやら僕は転生したらしい。

「……僕のポンコツ人生、やり直しってわけか？」

「分かってんじゃん。だから私が真優（まひろ）の面倒見てやるって言ってんの」

　猫耳美少女になった舞夢（まいむ）に腕を引かれ、僕は草原を歩き出す。

　風が生ぬるく頬を撫で、空はどこまでも青い。

　さっきまでいた群馬の町とは違う。

　電柱もコンビニもない。

　あるのは草の匂いと鳥の鳴き声だけだ。

「なあ舞夢、これ夢じゃないよな？」

「はいはい、ポンコツ。ほっぺつねったら？　ほら」

「いったっ……！　マジで痛い！」

　尻尾をふわりと揺らして笑う舞夢。

　現実味のない姿なのに、触れるとちゃんと温かい。

　しばらく進むと、小高い丘の中腹に小さな石造りの神殿が現れた。

　木々に飲み込まれそうなほど古びているが、扉の上にはくっきりと「祈願の間」と刻まれている。

「なんかイベント会場っぽくない？」

「実況じゃないんだから。……ま、寄ってみよっか」

　中に入るとひんやりした空気が舞うと、中央の石柱に青白い光の文字が浮かんでいた。僕は無意識に手を合わせる。

（僕に……もう一度、やり直す力を）

　祈った瞬間、背筋に震えが走った。

　舞夢の首筋に、淡い蒼色の印が灯る。

「おい、舞夢、光ってるぞ！」

「なにこれ……守り神の刻印？　珍しいな、天性か」

「……天性？　僕、あほってこと？」

「バカ！　そうじゃないっての！」

　舞夢が慌てて否定するが、意味は分からない。

　ただ胸の奥に、温かい何かが宿った気がした。

　神殿を出ると視界の先に、いくつかの村が見えた。

　だが、昼時なのにかまどの煙もなく、静まり返っているようだ。

　冒険心に掻き立てられ、不穏の正体のありかへと向かった。

　僕が不安げに足を止めると、近くでガサリと物音がした。

　草むらをかき分けると、そこにいたのは犬耳の少年だった。

　まだ十五歳くらいだろうか。

　土にまみれた顔をこちらに向けると、怯えた瞳が揺れる。

「だ、誰……？」

「お前こそ、こんな所で何してんだよ」

　舞夢が先に声をかける。

　少年は一瞬ためらってから、小さく震える声で言った。

「……姉ちゃんが、連れてかれたんだ。やつらに」

　僕は息をのんだ。

　少年の背後には、静まり返った村。

　生き残った人は、きっと散り散りに逃げたのだろう。

　でも、この子だけが残っていた。

　家々は崩れ、昼なのに煙の一つも上がっていないのはこのせいか。

「どうして逃げなかったんだ？」

「……だって。姉ちゃん、きっと帰ってくるって。だから、ここで待ってるんだ」

　信じ切ったその言葉に、胸が締めつけられる。

　普通なら戻ってこれるはずがないのに、そう思わなければいられないのだろう。

「バカだなあ。チビ犬が待ってたって、帰ってこないっての」

　舞夢が容赦なく言い放つ。

「うるさいっ！」

　少年は耳を伏せ、必死に睨み返した。

　震えた声で、それでも言い切る。

「姉ちゃんは……必ず戻ってくるんだ！」

　僕はその必死さに、何も返せなかった。

　ただ、かつて配信で居場所を信じてくれたリスナーの姿が重なり、胸の奥が熱くなる。

「……フィルだ」

「え？」

「俺の名前、フィル。チビ犬じゃない」

　彼がそう名乗ったときだった。

　村の外から、ガラガラと馬車の車輪の音が響いてきた。

　続いて、耳障りな笑い声。

　フィルの顔が青ざめ、僕の服の袖を握りしめた。

「……やつらだ。姉ちゃんを連れてった、あの野盗共だ！」

「どおやら、また来やがったな」

　舞夢の尻尾がピクリと揺れる。

　村はずれの小屋に駆け込み、僕と舞夢とフィルは荒い息をついた。

　中に残っていた板切れを見つけて、慌てて扉に突っかい棒をかける。

「だ、大丈夫かな……」

「ポンコツ、もっと押さえろ！」

　舞夢が背中で扉を押しつけながら叫ぶ。

　その直後、外から低い笑い声が響いた。

「おいおい、誰かいるな……？　素直に出てきた方が身のためだぜ」

　ドンッ！　扉に衝撃が走り、突っかい棒がビリビリと震える。

　フィルが小さく悲鳴を上げ、僕の袖をぎゅっと掴んだ。

　さらに何度も蹴りつける音。

「くそっ……僕ら、どうすれば……」

「考える前に準備しろっての！」

　舞夢が目を吊り上げる。

　僕は辺りを見回し、床に転がっていた木片を拾い上げた。

「……こんな棒きれでも、ないよりマシだよな？」

「ぷっ……似合ってるじゃん、ポンコツ丸出し」

　ガラガラと突っかい棒が折れ、扉が大きく揺れた。

　次の瞬間、バキリと木が砕ける音と共に扉が吹き飛ぶ。

　埃が舞い、喉にざらつく。

　耳の奥で木片がはじけ飛ぶ音がいつまでも響いた。

　乱入してきたのは、粗末な鎧を着込んだ野盗たち。

　片手剣や棍棒を握り、獲物を見つけた獣みたいにニヤついている。

「へっ、やっぱり隠れてやがったか。ガキと……女？　こりゃ高く売れるぞ」

　野盗の一人が舞夢を舐めるように見て、下卑た笑みを浮かべる。

　胸の奥が一気に冷たくなり、僕の足は石みたいに硬直した。

「……やめろ！」

　僕は震える声で叫びながら、拾った木片を振りかざす。

　けれど、振った瞬間に腕を掴まれ、あっさりとねじ伏せられた。

「なんだこのヘナチョコ棒は。遊んでんのか？」

　ドカッ、と腹に蹴りが入る。

　息が詰まり、視界がぐらりと揺れた。

「や、やめろっ！」

　フィルも叫ぶが、体は震えて動けない。

　野盗が僕を踏みつけ、冷たい刃を突きつける。

「ポンコツが一人前に守ろうなんざ十年早えよ」

　嘲る声が頭に響き、僕は地面に押しつけられた。

　その瞬間、舞夢の瞳がギラリと赤く光った。

　尻尾が逆立ち、口調が低く鋭く変わる。

　「──誰に断って、相棒をいじめてんのよ」

　彼女は腰を落として力を溜める。

　「ここからは、舞夢ちゃんタイムだ！」

　次の瞬間、舞夢は壁を蹴って天井へ駆け上がり、影のように跳ね回る。

　野盗たちは目で追えず、ただ慌てて剣を振り回す。

「ど、どこ行きやがった!?」

「上だ！　天井に──ぎゃあっ！」

　次の瞬間、赤く閃いた爪が剣をはじき飛ばした。

「必殺！　ワイルドクローッ！」

　舞夢が連撃を叩き込み、野盗の胸や腕を軽くかすめる。

　爪痕は浅いが、速度と数に圧されて敵は後退するしかない。

「◯斗百裂拳かよ！」

　思わず僕が叫ぶと、舞夢は振り返って鼻で笑った。

「は？　あっちが真似たんでしょ。あたしらの方が先！」

「時系列どうなってんだよ!?」

　野盗の一人が隙を突いて背後から斬りかかる。

「まひろ、危ない！」

　フィルの叫びと同時に、舞夢が壁を蹴って宙返り。

　尻尾が風を切り、爪が閃光のように走った。

　バシィッ！

　木片で必死に受け止めていた僕の目の前で、敵の剣が吹き飛ぶ。

　野盗は尻もちをつき、白目をむいた。

「……つ、強すぎ」

　フィルが呆然とつぶやく。

　舞夢は尻尾をピンと立て、得意げに言った。

「当然でしょ？　相棒がポンコツなんだから、私くらいチートじゃないと釣り合わないじゃん」

　野盗たちは舞夢の赤い爪の連撃に怯え、最後は尻もちをついたまま武器を投げ出し、一目散に逃げ去った。

　残されたのは静まり返った廃墟の村と、荒い息を吐く僕ら三人だけ。

「……やっと、終わったのか」

　僕は地面にへたり込み、握っていた木片がパキリと折れた。

　舞夢は鼻を鳴らし、肩をいからせている。

「フン、ちょっと遊んでやっただけよ」

「どこが遊びだよ……完全にバケモンじみてたぞ」

「はぁ!?　誰がバケモンよ！」

　掛け合いに苦笑しかけたとき、袖をぎゅっと掴む手があった。フィルだ。

　彼の瞳はまだ震えているが、強い光も宿っていた。

「……姉ちゃんは、どこかに連れて行かれたんだ。俺、探さなきゃ」

　その声は必死で、今にも駆け出しそうだった。

「でも、一人じゃ無理だ」

　僕は腹の痛みに、顔をしかめながらも言葉を継ぐ。

「大丈夫だよ。僕らも一緒に探す。だから、とりあえず俺たちと来ないか？」

　フィルは唇を噛み、俯いたまま黙り込む。

　舞夢が尻尾を揺らしながら肩をすくめる。

「ポンコツにしてはマシなこと言うじゃん」

「たまには役に立つんだよ」

　しばらくして、フィルは小さくうなずいた。

「……分かった。信じてみる」

　その言葉に胸が少し温かくなった。

　僕ら三人は廃墟を後にし、丘を越えてゲートタウンへと歩き出す。

　　　***

　遠くに石造りの城壁が見えた。

　煙突からは白い煙が立ち上り、人々のざわめきが風に乗って届く。

　コンビニもネオンもないけれど、確かに“街”がそこにあった。

「ここが……冒険者の街か」

「そう、ゲートタウン。生き残るなら、まず登録して地位を得るしかないのよ」

　舞夢が当然のように言い、僕は無意識に拳を握りしめた。

「ポンコツ人生でも……今度こそ、やり直せるかもしれない」

　遠く草原の向こうに広がる街は、僕にとって希望にも試練にも見えた。

　　　◇◇◇

※この物語は【土・日・火・木】の週4日更新を予定しています。　つづく