使者ジェラルドが、何の成果も得られずに帰ってきたという報告は、王城にさらなる絶望をもたらした。

「役立たずめが！」

　王太子ギルバートはジェラルドを罵倒するが、もはや後の祭りだ。

「……わたくしが、行きます」

　静かに立ち上がったのは、アイリスだった。

「何を言うか！ 聖女であるお前が、あのような辺境に行くなど許さん！」

「いいえ、行きます。これは、わたくしが蒔いた種なのですから」

　アイリスの瞳には、かつてないほど強い意志が宿っていた。彼女は王太子の制止を振り切り、護衛もほとんどつけずに、たった一人でアルカディアへと向かった。

　数日後、アルカディアの村の入り口に、一人の女性が立っていた。旅の汚れでドレスはくすみ、美しい金色の髪も少し乱れている。しかし、その気高い雰囲気は隠せない。聖女アイリスだ。

　彼女を出迎えたのは、銀髪の女騎士エリナだった。

「……王国の聖女様が、何の御用でしょう。アッシュは、会わないと言っています」

　エリナは、アイリスに対して明確な敵意を向けていた。彼女にとって、アッシュを傷つけた人間は、誰であろうと許せないのだ。

「そこをどうか、お願いします。一目、彼に会って、謝りたいのです」

　アイリスは深々と頭を下げた。その必死な姿に、エリナは少しだけ戸惑う。

　騒ぎを聞きつけたアッシュが、リリィを連れて姿を現した。

「……アイリス」

　アッシュは、変わり果てた幼馴染の姿を見て、複雑な表情を浮かべた。

　アッシュの姿を認めた瞬間、アイリスの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。彼女はアッシュの前に駆け寄ると、その場に崩れるように膝をついた。

「アッシュ……ごめんなさい……！ 本当に、ごめんなさい……！」

　彼女はプライドも、聖女という立場も、何もかも捨てていた。ただ、一人の少女として、涙ながらに過去の過ちを告白した。

「あなたを追放したのは……わたくしの、嫉妬と弱さでした。あなたの方が、ずっとすごい人だったのに……。ずっと、優しい人だったのに……！ わたくしは、自分のことしか考えていなかった……！」

　嗚咽を漏らしながら、言葉を続ける。

「国のためだなんて、言いません。でも、お願い……。罪のない、苦しんでいる民のために……あなたの力を貸して……」

　彼女は、アッシュに救いを求めるのではなく、民のために救いを求めた。その言葉に、嘘はなかった。

　アッシュは、静かに彼女の言葉を聞いていた。彼の隣で、エリナとリリィが心配そうに見守っている。

「……顔を上げて、アイリス」

　アッシュはそう言うと、彼女に手を差し伸べた。

「苦しんでいる人がいるのなら、見捨てることはできない。それが僕のやり方だから」

　彼の言葉に、エリナがふっと微笑んだ。

「……まったく、君はお人好しだな。だが、そういうところが好きだ」

　リリィもこくりと頷く。

「うん。苦しんでる人がいるのに見て見ぬふりするのは、アルカディアのやり方じゃないよね！」

「エリナ……リリィ……」

　アッシュは仲間たちの言葉に後押しされ、王国を助けることを決意した。

　アイリスは、アッシュが差し出した手を取り、涙で濡れた顔を上げた。その目には、感謝と、償いの光が宿っていた。

　過去との決着は、こうして果たされた。これより始まるのは、未来を救うための戦いだ。