アルカディアがスタンピードを乗り越え、さらなる結束を固めていた頃、王国はもはや崩壊寸前だった。

　国民の三分の一が病に倒れ、食糧生産は麻痺し、各地で暴動が頻発していた。王侯貴族たちは責任のなすりつけ合いに終始し、有効な手立ては何一つ打てない。

　そんな絶望的な状況の中、アイリスはついに決断した。

「陛下、どうか……どうかアッシュに助けを求める許可を！」

　王の御前で、彼女は床に額をこすりつけて懇願した。

「アッシュ……あの出来損ないにか？」

　王は苦々しい顔をしたが、隣に立つ王太子ギルバートは鼻で笑った。

「聖女ともあろう者が、何を血迷ったことを。あんな男に何ができる」

「できます！ 彼なら、きっと……！ このままでは、国が滅びます！」

　アイリスの必死の訴えと、他に打つ手がないという現実を前に、王は渋々使者を送ることを許可した。

　白羽の矢が立ったのは、かつて授与の儀でアッシュを嘲笑し、追放の際にも彼を馬鹿にしていた騎士の一人、サー・ジェラルドだった。

　数週間後、ボロボロの姿になったジェラルドとその一行が、アルカディアにたどり着いた。

　彼らが見たのは、信じがたい光景だった。

　うっそうとした魔の森を抜けた先に、突如として現れた、活気に満ちた美しい村。石畳の道は塵一つなく、家々は美しく整えられ、畑には作物がたわわに実っている。村人たちの顔には、不安の色など微塵もなく、誰もが幸福そうに笑い合っていた。

　人間、エルフ、獣人といった、本来なら相容れないはずの種族が、当たり前のように肩を並べて暮らしている。

「ば、馬鹿な……。こんな辺境の地に、これほどの村が……」

　ジェラルドは絶句した。王都よりも、よほど豊かで平和に見える。

　やがて彼は、村の中心にある一番大きな家の前に案内された。そこにいたのは、村の子供たちに囲まれて穏やかに微笑む、一人の青年。

「……アッシュ・ウォーカー……様？」

　見違えるようだった。かつての気弱な少年の面影はない。そこにいたのは、多くの民を束ねる長としての自信と風格に満ちた、一人の指導者だった。

　ジェラルドは、自分がこれから何を言わなければならないのかを思い出し、顔から血の気が引いた。彼はアッシュの前に進み出ると、プライドも何もかもかなぐり捨て、その場で土下座した。

「アッシュ様！ どうか、どうか王国をお救いください！ この通りでございます！」

　突然の土下座に、アッシュは驚いた顔をした。周囲の村人たちは、何事かと遠巻きに見ている。

　ジェラルドは、王国の惨状を切々と訴えた。黒い霧の疫病、枯れる大地、苦しむ人々……。

　しかし、アッシュの答えは、冷たいものだった。

「お断りします」

「なっ……！？」

「僕には、ここにいる僕の家族を守る責任がある。今更、僕を捨てた国のことなど、知ったことではありません」

　アッシュの静かだが、断固とした拒絶。その言葉に、アルカディアの住民たちも頷いた。

「そうだそうだ！ 今更自分たちの都合で助けを求めるなんて、虫が良すぎる！」

「あんたたち、村長にしたことを忘れたとは言わせないぞ！」

　王国への不信と怒りの声が、ジェラルドに突き刺さる。彼は何も言い返すことができず、ただ地面に突っ伏したまま、震えるしかなかった。