週末の朝、湊はベッドの上でスマホを見つめていた。画面には短いメッセージが並んでいる。

〈今度の土曜、映画行かない？〉

〈気分転換しよう〉

　陽真らしい、あっさりとした誘い文句。それだけで胸が温かくなる。

「……うん、行きたい」

　返信を打ち込む指が、わずかに震えていた。

（これって、デートの誘い…なのかな？）

　いつもの遊びの約束とは違う。

　ワクワクする気持ちと、ドキドキする気持ちが同居している。

（僕たちって、本当に付き合ってるんだな…）

　湊はそんなことを実感していた。

◆

　映画館の前は、休日らしく人で賑わっていた。ポスターに描かれた鮮やかな色彩、ポップコーンの甘い匂い。湊は少し緊張した面持ちで待っていたが、陽真が「待った？」と笑って現れると、胸のざわめきは自然に解けていった。

「どれ観たい？」

「この恋愛のやつ。原作、ちょっとだけ読んだことある」

「じゃあ決まりだな」

　映画館に向かう途中、横断歩道で車が急に曲がってきた。陽真はさりげなく湊の肩を引き寄せる。

「危ない」

「……ありがとう」

　手をつないだわけでもないのに、その一瞬の距離の近さが、指先よりもずっと強く湊の心を熱くした。

（陽真って、けっこう力が強いんだな…）

　そんなことも、初めて知った。

◆

　暗い館内、ポップコーンを分け合いながら映画を観る。スクリーンの光が湊の横顔を淡く照らす。笑うタイミングも、切ない場面で息を呑む仕草も、隣で見ているだけで十分だった。

　湊は、女の子とのデートも経験がない。

　だから、これが初デートの気分だった。

（小さい頃から知ってる陽真なのに…今日は違う人みたいに見える…）

「どうだった？」

「……すごくよかった。最後のシーン、ちょっと泣きそうになった」

「俺も。連れてきてよかった」

　言葉は短い。でも、その短さの奥にあるものを、湊は確かに感じ取っていた。

◆

　映画の後、二人は近くのカフェに入った。ガラス越しに夕方の街並みが映り、食器が小さく触れ合う音が心地よい。

「今日、誘ってくれてありがとう」

「俺も楽しかった。またデートしよう」

　さらりと『デート』という言葉が陽真の口から出て、湊はドキッとした。

「う、うん、また…デートしよう…」

「……あのさ」

　陽真が真顔になる。

「どうしたの？」

「実は、彩香ちゃんに俺たちが付き合ってること、知られた」

「……え？」

　湊は思わずフォークを止めた。

「でもいいと思ってる。悪いことしてるわけじゃないし。俺は湊と一緒にいること、隠したいんじゃなくて、大事にしたいんだ」

　胸の奥が熱くなる。秘密を抱えている罪悪感が、少しだけ溶けていく。

「……ありがとう。そう言ってくれて、嬉しい」

　湊の声は震えていたが、笑顔は確かだった。

◆

　夕食を終え、二人は街の外れの小高い公園に足を伸ばした。丘の上からは、夜景が広がっている。無数の光が瞬き、冷たい風が頬を撫でる。

「綺麗だな」

「うん……」

　並んで座ったベンチ。沈黙は、気まずさではなく穏やかな安心感を伴っていた。

「秘密にしてるの、大丈夫？」

　湊が小さく尋ねる。

「大丈夫。俺たちが変に見られるのが嫌なだけで、隠すことに後ろめたさはない。……大事にしたいから」

　その言葉に、湊の胸がじんと熱くなる。

　顔が自然に近づいた。視界から夜景が消え、陽真の瞳だけが映る。唇が重なり、柔らかな温度が広がった。今までよりも長く、穏やかで温かいキス。

　唇を離して見つめ合った後、もう一度、陽真の唇が重なった。

　今度は、さっきよりも、熱くて深いキス。

　互いの息が絡み合い、時間が止まったように感じられた。

「……やっぱり、陽真じゃなきゃだめだ」

　湊の呟きは、夜の空気に溶けていった。

◆

　その頃。

　彩香は、コンビニのレジ前でわざとらしく会話を切り出していた。

「ねえ、このお店でバイトしてる湊くん、知ってます？」

「ああ、桐谷？　今日は休みだよ」

「あ、そっか。デートって言ってたもんね」

「デート…」

　その人が、湊のことを気にしているという情報は、友人の伝手を通じてすでに調査済みだった。

　『デート』という言葉への反応も、彩香の期待通りだった。

「もしかして、湊くんのこと、隙なんですか？」

「べ、別に…そんなんじゃ…」

「とられて、悔しくないんですか？」

「……」

　唇をかみしめる男性を見つめながら、彩香は笑った。

「いい方法、ありますよ」

「いい方法？」

「湊くんを手に入れる方法。良かったら、手伝いますよ？」

　その声は甘く、けれど鋭い棘を含んでいた。

◆

　夜景の見える公園では、まだ湊と陽真が寄り添っていた。

　二人は知らなかった。背後で新しい嵐の種が芽吹いていることを——。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今回のお話は、YouTubeで配信中の楽曲「君がいるから — Because You’re Here」とリンクしています。良かったら、楽曲の方も聴いてみてくださいね♫

「君がいるから — Because You’re Here」はこちらから⇒　https://youtu.be/h2GtV0JXLuE