あの日まで、二人はただの幼なじみだった。

　小学校から高校、そして大学まで同じ道を歩いてきた。——そう信じていたのは、桐谷湊のほうだけだったのかもしれない。

#__i_8ceefe84__#

　大学の教室。昼下がりの光が差し込み、窓はいつもより澄んで見えた。前の席に座る朝倉陽真の背中は、ほんの数メートル先にあるのに、湊には遠く感じられる。昨日の出来事が、その距離を隔てていた。

◆

　昨日、歩道橋の上で。

　陽真は急に真顔になり、言った。

「……好きだ」

　たったそれだけの言葉に、湊は息を呑む。

　陽真は苦笑いをして続けた。

「もし今のが冗談だったら、楽なんだけどな」

　そう言って、冗談みたいに顔を近づけて——唇が触れた。

　けれど、唇が触れた瞬間に分かった。これは、冗談なんかじゃない。

　驚いた湊の目が閉じるより早く、陽真は気まずそうに目を逸らした。

　湊の胸には混乱だけが残った。嫌ではなかった。それなのに怖かった。

　一度のキスで、呼び方も帰り道の並び方も、もう変わってしまう未来を想像してしまったから。

　その夜からずっと、湊は言葉を探している。

　謝るべきか、伝えるべきか、黙っているべきか。どれを選んでも二人の関係は揺らぐ気がして、結局何もできなかった。

　一方の陽真も、返事のない沈黙を「拒絶」と受け止め、心の奥で焦りを抱えていた。

　結局、湊は耐えきれず、陽真に背を向けて、その場から逃げ出した。

　そして、そのことをずっと後悔している。

◆

　翌日。講義が終わり、学生たちが一斉に席を立つ。湊はタブレットの電源を落とし、黒い画面に触れながら小さく息を吐いた。

（昨日逃げたこと、謝ることはできる。でも、それで終わってしまったら……）

　廊下に出ると、陽真が振り返った。

　待っていてくれたことに、少しほっとする。

　でも、視線が交わる寸前…湊は咄嗟に下を向き、会釈だけを返した。

「……おつかれ」

　掠れた声。いつもの明るさを隠した声に、湊は短く「うん」と返した。

　その返事はあっという間に人混みに溶け、踏まれて消えていった。

　陽真は小さく唇を噛んだ。冗談に見せかけた昨日の言葉を、彼は本気で悔やんでいた。

◆

　夕方、空が急に暗くなり、激しい雨が降り出した。二人は偶然にも同じタイミングでラウンジに駆け込み、向かい合う形で腰を下ろした。

　傘はない。出て行くこともできない。

　テーブルを叩く雨音だけが響いていた。

　沈黙が重く続いた。

（言わないと…何か言わないと…昨日、逃げたのは僕なんだから…）

　このまま黙っていたら、もう取り返しがつかなくなるかもしれない…湊はそう思った。

「……昨日のこと」

　湊が口を開いた。喉は渇き、声は掠れていた。

　陽真が顔を上げる。射抜くような視線に、湊の心臓が大きく跳ねた。

「嫌じゃなかった。ただ、どうしていいか分からなくて」

　湊は必死に言葉を繋ぐ。

「ごめん。黙って逃げたこと、謝る」

　陽真の肩がふっと緩んだ。彼は握り締めていた拳を解き、深く息を吐いた。

「俺も……あんなふうに冗談めかしたけど、本気だ。おまえのこと、好きだ」

　再びの告白に、湊の胸が熱くなる。そっと手を伸ばすと、陽真の手の甲に触れる。驚いた顔のあと、彼は迷わずその指を絡め返した。

　雨脚は強まり、ラウンジの窓を打ちつける。

　二人の距離は、昨日よりもずっと近い。

「もう一度、してもいい？」

　陽真の問いに、湊は小さく頷いた。

　次の瞬間、唇が触れ合った。昨日とは違う。避けていた時間を越え、ようやくたどり着いた確かなキスだった。

　湊はもう逃げなかった。

　外の雨はまだ止まない。けれど、二人の関係は、ようやく始まった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

今回のお話は、YouTubeで配信中の楽曲「避けたままの唇」とリンクしています。良かったら、楽曲の方も聴いてみてくださいね♫

「避けたままの唇 — Lips We’ve Been Avoiding」はこちら⇒　https://youtu.be/lVTjAgBxLGs