「お母さんに会いにいこう！」

ズズは、朝から張り切っていた。

昨日、中央都市に着いた一行は別荘をある程度片付け寝袋に入り、朝を迎えていた。

まだ静かな街中は、朝日に照らされて一層綺麗に見える。

まずは、二階のテラスに出て朝食をとる。

相変わらず、美味しそうな匂いが立ち込める。

今日の朝食は、旅用に買っていた食料のあまりを全部使った、朝にちょうどいいスープ。

肉と余った野菜たちを煮込んだだけなのに、なぜこうも香り高いのか。

体の芯から温まり、今日の活力がみなぎってくる。

昨日の野宿とは違う、都会の静寂を楽しむ朝。

「さぁて、じゃあ行ってくるからな。」

「モズグロさん、お留守番よろしくお願いしますね。」

「はいはい、いってらっしゃーい。」

留守番をモズグロに任せて、四人はアリッサがいる研究所へと赴く。

まだ眠りから覚めていない街は、誰も道を歩いてはいない。

「…なあ、ブラッド。

そろそろ、来てもおかしくないんじゃないか？」

こそっとブラッドに耳打ちするデルト。

もちろん、刺客のことだ。

「…いや、多分大丈夫だと思うぜ。

こんなところで襲うなんて、さすがに目立ちすぎる。」

「…そ、そうか。

ズズもいる。こんな時には、ごめんなんだが。」

…いや、いつ来てもごめんだな。

そんな顔をして、デルトは前を向き直す。

デルトの予想とは裏腹に、すんなり城の前まで来た四人。

巨大な堀が城をぐるっとまわっており、上げ橋がある正面が城への唯一の玄関だ。

警備兵が数人、橋の入り口に駐在している。

「あ、あのぅ…すみません。」

おずおずと、デルトが警備兵を訪ねる。

「失礼、ここは王城前の関所だ。

許しがない者は入れられない決まりです。

何か、約束などしていますか？」

「い、いえ…。

実は、王城内の研究所に勤めている私の妻に、面会を申し出たくこちらに。」

「……しばし、待たれよ。」

デルトに対応していた兵士が、城内に消えていく。どうやら、確認に行ってくれたみたいだ。

「…ここの兵士達、練度が高いな。

すげぇ強いってこと、伝わってくるぜ！」

ブラッドが感じ取った、滲み出る強さの片鱗。

ヴィーが統括する駐屯兵たちも、人間領土の最前線ということもありなかなかの練度の高さだった。

だがここの兵士は、おそらくそれを凌ぐだろう。

規律の高さがうかがえる。

さすがに王城といったところか。

「…すまないが、当日にいきなりでは、やはり入城の許可は出来ない。」

残念そうに顔を下げるズズ。

「…まあ、入城は許可できないが、外出なら大丈夫だ。」

城の入り口を指さす兵士。

中から、ボサボサ頭でシワシワな白衣を身にまとった女性が近付いてくる。

丸眼鏡をかけた、いかにもな姿。

簡単な手続きを済ませた彼女は、一直線にズズの元へ駆け寄り我が子を自分の胸に抱き寄せる。

実に、まる一年の再会だった。

距離にすれば二日ほど。

あまり離れてはいないのだろう。

だが、研究職は頻繁に遠出が許される仕事ではない。国家の中枢を担う研究機関だと、なおさらだ。

更に彼女の立場。

未だ、人間に不信感を抱く層がたくさんいる中央都市への引越しなど、とても現実的ではなかった。

ズズとデルトは、ようやく許可されて細々と最前線の街で暮らしていた。

母親と離れて暮らす。しかも、人間が少ない新天地…。

その苦労は、計り知れない。

だが、ついに報われる時が来た。

「どんな顔して会ったらいいか、分からなかったけど…

ズズの顔見たら、何にも考えられなくなっちゃった。」

ぎゅうっと強く、お互いを抱き合う二人。

デルトは、思わず顔を伏せる。

その目には、涙が。

言葉以上の何かが、三人の家族にはめぐっていた。

「………ねぇ、ブラッド。」

「…どうした、イル？」

「…どうして、こんなに美しいものが壊されなくちゃいけないの？」

ブラッドは、その問いに答えられなかった。