（誰にも解けない問題――そのはずだった）

　新開地朔（しんかいちさく）は手に取って見つめていたコピー用紙を、今自分が座っている、自習スペースの机の上に置く。ほぼ白紙の用紙、その最下段の位置に一行だけ、数個の数字と矢印が書かれている。

　0 → 5 → 10 → 14 → 17 → 22 →…………→ 0　1822

「厳密解……」

　朔（さく）はぼそりと呟（つぶや）きながら、置いた用紙の隣にある紙束に目線を移す。朔が自宅で印刷して、この図書館に持ってきた研究レポート。内容は、三十都市の動的非対称TSP、いわゆる巡回セールスマン問題について。都市を全て巡る最短経路を求める問題だ。朔はその一枚目の記述をざっと確認する。

『各都市の電車のダイヤは固定。それに応じた乗継・待機の要否によって移動時間が変化し、パターン数は爆発的に増加……組み合わせ数は約2.65×10の32乗……』

(途方もない数字……それに厳密解は総当たり法でしか導出できないはず……スーパーコンピュータでも不可能な計算量……)

　内容は難解だが、重要なのはどうやっても人間が解けるはずがない部類の問題だと言うことだ。

　手に持っている白紙にもう一度目を戻す。少し丸文字の、丁寧な筆跡。手書きで最下段に書かれていた一行は、この問題の模範解答だ。

(自力で演算した？　まさか……。用紙の上側の余白を空けた理由は？　……途中計算式記述用？)

　区立図書館の中央、吹き抜けになった大書架。その周囲を囲むように配置された中空の回廊に、四人掛けの机と椅子が幾つか置いてある。朔はその一つに座っていた。

　ふと、回廊の端、二階出口に目を向ける。綺麗に整列した観葉植物の鉢や、談笑している学生カップルの姿が目に留まる。

　出口付近のカフェで、コーヒーを飲みながら小休止していた時、深江（ふかえ）から電話がかかってきた。電話を終え、カフェの会計を済ませた朔は、何気なく自習スペースに戻った。

　

　そこで、思わぬ光景を目にする――机の上に置いていたメモ用の白紙に、問題の答えが記載されている。

（いったい誰が……）

　

　カフェに行って戻ってくるのに費やした時間は三十分程だ。

　その間に、自習スペースの席に誰かが来て、研究レポートを見た。

「三十分で問題を読み、動的非対称TSPの内容を把握し、計算して解答を記述して、立ち去る……」

　物理的に言えば、あり得ない。

　朔はこの問題をまだ深く検討していないが、それだけはすぐに分かった。

　この問題は、朔が個人的な交流関係から入手したものだ。最新型の次世代汎用量子コンピュータ、その性能実証試験に使われた試験問題。その量子コンピュータでも、厳密解を出すのに三時間かかったという。

　白紙に書かれていた手書きの解答は、その演算結果と寸分違わぬ内容だった。

　論理的に導き出される結論は、

(書いた人物も、あらかじめ解答を知っていて、それを書き写した)

　それしか考えられない。

　朔はふと、左右を見回し、同様の自習スペースを確認する。

　目撃者がいないだろうか？

　周囲の自習席には誰も座っていない。

　二階回廊の入口、途中の階段付近にも人影はなかった。

　出口付近の学生カップルは、朔と同じくカフェに居たので、解答者を目撃してはいないだろうと考えた。

　朔は椅子を引くと、立ち上がり、机に顔を近づけて表面を見る。

　何か落ちていないか、解答者の手がかりがないか探す。

　机の上にはめぼしいものは何も見つからなかったので、今度はしゃがみこみ、机の下をのぞきこむ。

　その時点で、自分はなにをやっているのだろうと我に返る。

(探偵の真似事みたいだな……ん？)

　椅子の脚の脇にあった見慣れないもの。朔はそれを拾い上げる。黒く細い一筋の、

(髪……)

　一本の長い黒髪。かなりの長さ。ロング以上だろう。

　くせはなくストレートだが、若干つやが無い。

(この長さ…女性かな……？)

　朔はこの自習席を朝から使っている。

　図書館は閉館後に毎日清掃しているようだが、例えば掃除をしている人が女性で、この髪を落としていったという可能性もある。

　髪が解答者のものである可能性は五分五分ぐらいだろうか。

(掃除している人がロングヘアーだとも限らないし、男性である可能性もあるのか……そうするとこの髪はほぼ解答者のものか？)

　朔は椅子に座りなおすと、周囲を気にしながら、慎重に携帯を取り出す。

　SNSアプリを開き、文章を打ち始める。宛先は、先ほど電話をしていた人物、深江――朔に問題文を渡した人間だ。

　朔は深江とSNSでチャットを始める。

朔：先輩、ちょっとお話したいことがあります。

深江：お、何？　もうできたの？

朔：電話でも言いましたけど、そんなに速くできません。まだ問題とロジックに目を通した程度です。株式投資に転用するというのでしたら、まず経済モデルに変換しないと。

深江：そこは親父さんの知り合いの金融数学屋とかに頼んでみてよ。いるだろ？

朔：いますけどね。

深江：いつも頼んでる資産運用の話と勝手違うから、もしかして苦労してる？

朔：それは大丈夫ですよ。結構興味ある話題ですし。それより、先輩にこの件に関して聞きたいことがあるんですけど。この問題、誰か他の人にも送りました？

深江：いいや、朔にしか送ってないよ。

朔：わかりました。ありがとうございます。

(深江さんの線は無しか……)

　ということは深江以外の他の研究員。

　しかし、深江の務める量子コンピュータ研究所は筑波にあり、朔の住む安倍子（あべこ）までは電車で一時間半の距離。他の研究員が安倍子を生活圏にしているというケースも、無いことは無いだろうが。

　朔は自席に座ったまま、もう一度図書館の中を見回す。

　二階の回廊スペースには変わらず人が少ないが、一階の書架の中には、朔と同じ制服を着た高校生が何人か立っている。

　駅前の総合施設内にある区立図書館。

　朔の通う学校はこの場所から徒歩五分の距離にある。

(今日はゴールデンウィーク最終日。遠出した人は帰宅して、社会人は明日からの仕事に備えている頃。図書館に来るのは、やはり学生が中心か……解答者は高校の生徒と言う可能性もあるのか……あの研究所とつながりのある人が、同じ高校にいる？　そんな話は聞いたことが無いが……)

　そこまで考えると、朔は机に広げた問題と解答用紙をスクールバッグに仕舞い込み、自習スペースを発つ準備をした。

(少し面白くなってきた)

　まだ確実には言えないが、同じ高校に、自分と同じく量子コンピューティングに興味を持つ人間が居るかもしれない。

　本当にそうだったらいいな、と思いながら、朔は図書館を後にした。

――――――――作者コメント――――――――

※補足：巡回セールスマン問題(TSP)は、「全部の都市を一度ずつ回って、できるだけ短い道のりにするには？」という数学の問題です。

※数式描写や数学のロジック説明は出ますが、それほど重要ではないので、その部分は真剣に読み込まなくても理解できるようにしています。

※話タイトルの横にあるのは三人称一元視点の対象の人物名です。