手先が若干痺れる。早朝の冷たい空気が街道を吹き抜けていた。

　フェドレンコとの戦争――そんな物騒な噂など微塵も姿を現さない。首都トベルクは朝から活気に溢れている。

　歩きながら朝食を済ませ、噂の出処を探りに裏通りに向かう。

　賑やかな喧噪が遠退き、狭い路地に来ると地面で横になる人が散見できた。

（想像していた通りだ）

　ここで寝ている人たちは、きっと宿無しの流れ者か何かだろう。

「おはようございます。これ、食べますか？」

　鞄からパンを取り出して見せると、男性は虫を払うように手を振った。

「うぅぅ……要らない。水をくれ……」

　水筒から水を取り出し、彼に与える。

「ぷはぁ！　申し訳なかった。昨晩、飲みすぎて……店から追い出されてしまった」

　豪快に飲み干す態度とは違い、どこか品のある声。ローブで頭を隠してはいるが、彼の頭からは街では見られない形の耳があった。

「酔っ払い？　物乞いとか奴隷じゃないんですか？」

「ははは。違います。無理もありませんね。こんな場所で寝ていたのですから……お恥ずかしい」

　屈託ない声で問いを笑い飛ばすと、彼はすっと立ち上がった。

　二メートル近くありそうな大男だ。若いと言えば若そうだ。冒険者か何かだろう。

　彼の大きな掌が頭に乗る。

　表情を窺い知ることはできないが、きっと笑顔だ。敵意など微塵もなかった。

　一拍の間を置いて男性が問いを投げて来る。

「青年。君は奴隷を探しておられるのですか？」

　首を横に振って答える。がっしりとした手は頼もしさすら感じる。

「こことフェドレンコが戦争するって噂を聞きました。街で情報を集めているんですがどうも嘘くさいなって……」

「良い洞察力をお持ちで。両国は昔から国交している仲。争いは起こらないと見て宜しいかと……」

　彼は自分の身形を整えながら、男性の言葉はとても丁寧だった。思わず小首を傾げてしまう。

「少々お待ちくださいね」

　男性は優しい声で呟くと、近くで横になっている女性の背中を軽く叩いた。

　忍び装束のような服……こんな無防備な恰好で寝ていたのだろうか。

　頭を抱えるように起き上がる女性。

（この人の頭にも耳……角みたいなものが生えてる）

　僕はもう一度水をカップに入れて手渡す。

「っ……あ、ありがとうございます」

　短く息を呑み、彼女は深々と頭を下げる。しかも勢いよく。女性の甘い香りに交じって、酒の匂いが鼻に入って来た。

「ただの水ですから。大丈夫です？」

　彼女はコクコクと頭を揺らして、一歩後退りした。

　笑おうとして頬が引きつる。路地裏で見知らぬ男が近くにいる。女性なら警戒しても無理もない。

「彼は戦争の噂話について調べているようだ」

　淀みのない報告のような口調。軍や騎士団の人なのだろうか。女性の肩が下がっていく。

「平和そのもの……戦争の気配はありませんが、噂は確かにある」

「ドワーフと魔族だけを調べていても駄目かも知れませんね。他国の……冒険者ギルドで情報を集めてみては如何でしょうか」

　女性の口調も丁寧だ。冒険者ではない。騎士団――ならば、こんな場所で寝ていることが不自然だった。

「首都に入ってまだ日が浅くて、土地勘がないんです」

　地面を見ながら頭を掻いた。田舎者と笑われてしまうだろうか、恥ずかしさが込み上げてくる。

「貴方様はトベルクに入ってどの程度経つのですか？」

　人差し指と中指を立て、ピースサインのようにして見せる。

「二週間……でしょうか？」

　女性は胸の前で手を握り、問いを投げてくる。

「い、いえ……二日……」

　顔が熱くなる。

「何と……まだ二日。それでは土地勘がなくても仕方ありません」

　二人が笑うことはなかった。落ち着いた口調のまま紳士的な態度を崩さない。

　ふっと男性の大きな手が僕の頬を挟み込む。

「……ふむ。なるほど」

　大男と目が合う。彼が辟易ろぐことはなかった。

「あれ……？」

「如何なさいました？」

　喉がひりついて言葉が出ない。師匠やアビーでも怖いと言っていた『殺気』が彼には届いていないようだった。

「戦争……冒険者ギルドではなく、奴隷店に足を運ぶのが宜しいかと」

　男性は腕を組みながら頷く。しっかりと地面に根を下ろす大木のようだった。

「そんなに硬くならずに」

　ふっと、首に輪が掛けられる。

「ペンダント？」

　細かい装飾が彫られた首輪。宝石の類はない。それでも、手間暇掛かった一品だというのはわかった。

「お、お水のお礼……そしてこの出会いに感謝を……」

　何故か女性の声は濡れていた。返そうと輪に手を掛ける。

　僕の手を止めるように大きな手が置かれた。

「少しお話しただけなのに……頂けません！」

「どうか大切にお持ちください。貴方の行く末を見守るお守りです」

「ふふ、律儀な方。作法が身についておられますね」

　男性の手が離れ、女性はくすりと笑った。

　――意味がわからない。

　二人は満足そうに頷くと、静かに僕から離れていった。

「あ、あの……」

　慌てて追いかける。彼らが入って行った小道は靄が掛かり、街とは違う薬莢のような匂いがした。

　夢でも見ていたのだろうか……そんな疑問は、首に掛かる重さで消えた。

「何だったんだ？」

　こういう出会いも異世界なのかな。

　誰も答えてはくれない。ただ静寂だけが僕を取り巻いていた。

「魔王って何なんだろう……」

　街の活気は一段と増し、人々の声や足音が響いてくる。

　行きかう人々の魂に揺らぎは少ない。

　穏やかだ。とても「魔」と付くようには見えない。

　これなら、黒い魂である自分の方がよっぽど魔と言われそうだ。

　――奴隷店に……そう考えたが、まずは大神殿に向かうことにした。

　まだ土地勘も少ない。

　事を急いて目的地まで一直線……なぜかそんな気分になれなかった。

　鞄から地図を取り出す。

　宿屋の亭主が描いてくれたものだ。羊皮紙のざらつきが指に残った。

「大通りを進むと舗装された道路を抜けて、山岳地帯のような道……」

　この山道を抜けた先に大神殿がある。

　靴底に石畳とは違う感触が伝わる。休憩を挟みながら三十分ほど山道を進んだ。

　後ろを振り向くと、ぼやけた視界の中に浮かぶ美しい街並み。

　真冬が近いせいもあって空気が澄んでいるのか、綺麗に見ることができた。

　ずっと神社の中で生活していた。

　だが、和の要素は皆無だ。

　中世ヨーロッパのイメージに書き換えるしかないと認めるしかなかった。

「寒っ……」

　早く外套がほしいと切に思う。

　それから二時間程度。山道を歩き続けると大神殿が見えてきた。

　神殿には二つの白い尖塔。微量の魔力を感じる丸い大きなステンドグラスに思わず息を呑む。

　入口には馬に跨った騎士が槍を掲げている。どこかで見たような、そんな気がする石造だった。

「凄い。立派な建物だ」

　迫力のある外観に胸が高鳴る。

　入場するためのゲートもなければ、観光客の姿もない。

　白亜の塔の門が口を開いているだけだ。

「入場料とかどうやって払うんだろう……」

　仕組みもわからないが、中を見たいという好奇心が勝った。

　胸の前で手を握り門を潜る。靴底が床を鳴らす音が響く。

　ステンドグラスから差し込む光。大きなクリスタルが神秘的な淡い光を放っていた。その圧倒的な存在に喉が鳴った。

　観光名所と謳われるだけある。

　ただ目の前に佇むクリスタルに魅入られていると、背後から絡みついてくるような口調の声が耳に届いた。

「あら……旅の方、どうですか？　西方の結界石は……」

「思わず見惚れていたところです」

　クリスタルを見続けたまま答えを返す。

　言葉を多くして飾るより、ただシンプルに感想を伝えた。

（待て、今この女性は何て言った？　西方の結界石？）

　慌てて女性の方を振り向く。彼女も同じようにクリスタルを見上げていた。

「西方の結界石……？」

「ええ、有名なのよ？」

　彼女の魂は美しい黄色――悪い人ではない。一目で理解できた。

　ボディラインが浮き出るような黒い服。そして上着として効果があるのか疑問になるほど、透けている薄手のローブ。

（師匠もアビーもそうだけど……この世界の女性は、どうしてスタイルが良いのか）

　黒い靄の掛かる視界でもわかる女性らしさに、呼吸が浅くなる。

　僕は深く呼吸をして、改めてクリスタルに目を向けた。

（これがバンセティーラインの一端。同じ物が神社にもあったのか……）

　静かに輝きを放ち続ける結界石。再び魅入られていると、女性が口を開いた。

「わ、私はアンジェリカと言うの……」

　ゆっくりというより、おっとり。そんな口調の彼女は、同じようにクリスタルを見上げていた。

「旅をしているユリウスと申します」

　彼女に一礼して、こちらも名前を口にする。

　普通に自己紹介したつもりだが、驚かれてしまった。

（得体の知れない男が帯刀しているのだから、警戒されても仕方ないよね……）

　笑おうとするが上手く笑えなかった。

　僕と彼女だけしかいない静寂の空間。あまり静かだと居心地も良くないので、今度はこちらから話を振ってみる。

「西方の結界師、アンジェリカ・モーガンさんで間違いないでしょうか？」

「あら、面白い子ね。どうして、私の名前と結界師のことを知っているのかしら？」

　おっとり口調のまま、彼女は小鳥の囀りのように小さく問いを返してくる。

「驚かせて申し訳ありません。僕は弱視であなたの姿を満足に捉えることができません。ですが、我が師エスティリアから伺っておりました」

「エスティリアちゃんを知っているの？　どういうことかな……」

「ええ、厳しい方ではありますが、とても強く、優しくて美しい方です」

　口にした時、師匠の笑顔が脳裏に過った。思わず頬が緩まる。

（師匠は今頃何をしているかな？　寂しくて泣いていたりして……）

　目の前の女性は、掌を前に突き出して何か考えているようだった。

　どちらも口を開かない沈黙が神殿に落ちた。

「どうかされましたか？」

「もう少し、お話を詳しく聞かせてほしいの」

　マイペースというか、おっとり口調が彼女の特徴。

　不規則に揺らぐ魂を見て、何となく彼女は動揺しているのだと気が付いた。

「申し訳ありません。帰りの時間もあるので今日は失礼させて頂きます。思ったより街から離れていたので……また日を改めてこちらに伺います。今日は神殿を見せてくれてありがとうございました」

　軽く頭を下げて、別れを告げる。

　別に彼女の口調が嫌いとかではない。単純に帰りの時間が気になったからだ。

「あっ……」

　背後から呼び止められた気がするが、構わず足を進め大聖堂を後にした。

　僕を見下ろすように槍を構える石像。

（師匠が鎧を着こんでいたら、こんな感じなのかな）

　凛々しくも耽美な佇まい。芸術には疎くても目の前の石造は美しいと思えた。

「この石像ね、エスティリアちゃんなの！」

　よく通る声が背中から届く。叫ぶような彼女の声に思わず振り返る。

「アンジェリカさん、どうされたんですか？」

　黄色の魂は、胸に手を置いて身を震わせている。

「お……お話、聞かせてください」

　頭を下げる彼女。表情が見えなくても声色から涙しているのがわかる。口調は相変わらずだ。それでも必死さは確かに僕の心に響いた。

（まさか泣かせることになるとは……）

　お天道様が見てそうだ。そんな思いから太陽を見上げる。

　正午過ぎ。徒歩で街に戻ることを考えると、今から出発して丁度いいぐらいだ。

「ごめんなさい。ここまで歩いて来たので、なるべく早めに街に戻りたいんです」

「えぐっ、街まではテレポートで送りますからぁ……」

　両腕を交互に動かして涙を拭い続ける彼女。思った以上に泣き虫だったようだ。

　短く息を吐いて、その場に腰を下ろす。布越しでも地面の冷たさはすぐに伝わってきた。

　太陽と一緒に、石像が高い場所から僕を見ていた。

　降参――警官に銃を向けられた人のように軽く両手を上げる。

「泣かないで。街まで送ってくれるなら大丈夫です。それじゃ師匠のお話をしましょうか」

「ほ、本当に？」

「ええ、これ以上泣かせると師匠に怒られそうだし」

　どこかで何かが軋んだような音が聞こえた気がした。乾いた木が擦れるような。重たい物がずれるような――