月日は過ぎる。

　ビルは貴族学院を卒業し、流石に年を取ったと言いつつ、まだまだやれそうなアダルブレヒトの部下となった。知らぬうちに他言語を三つ習得しており、母国語、ジュラエル王国語含めて五か国語を喋れるようになっており、エラは心底驚いた。

　アダルブレヒトの仕事に付き添うので、屋敷はエラ一人になる事が増えた。

　エラも、もう四十近く。

　恐らく一生、アダルブレヒトやビルに添ってこの屋敷で暮らすのだろう。

　結局、ノートブルクと再会する事はないまま今に至っている。アダルブレヒトが「娘を外に出すなど……」と拒否したからだ。度々誘いはあるらしいが、四十近い娘に対する態度が、十代前半の娘に対するソレである。

　まあ、実際に共に過ごした時間で考えると、丁度それぐらいなのだろうが。

　今では、この屋敷に来るのは、アヒムが殆どだ。

　それにしても最近は何やら大変な仕事を任されるとかで、彼は疲れ切って屋敷に来る。

　だからつい、性的な意味合いはなくとも、同情して彼の手を引いた。

　カウチにエラが座り、疲れた様子のアヒムの頭を、膝の上に乗せた。

「……貴女は、随分変わった」

「存じておりますわ」

「言葉だとかではなく……」

「心持ちの変化でしょう？」

　エラ自身、驚いている。

　かつてのエラなら、きっと、アヒムがどれだけ疲れていようが、どうでも良かった。

　哀れに思って、金にもならないのに、愛想をふりまくなどしなかったはずだ。

「昔よりは、柔らかさが増していると思いますわ」

「は？」

「わたくしの膝」

「は！？」

「貴方に初めてお会いした頃は、まともな物を食べれておりませんでしたから」

「あ、ああ……そういう……いやおかしいのでは。私は貴女に膝枕などされた事がない」

「まあまあ、身を起こさずいてくださいな。少し眠れば、気も楽になりますわ」

　昔はそんな風には考えなかった。

　眠るのは一瞬の逃避にしかならない。起きれば、厳しい現実が待っている。

　眠りを、ただ、休息だと思えるようになったのは、この屋敷に来てから数年経った頃だ。

　頑固なエラに、アダルブレヒトの献身が勝ったのである。

　アヒムの目を閉じさせて、その頭を撫でて、それから、エラは、覚えている母の歌を歌った。

　母には遠く及ばない、へたくそな歌だ。けれどアダルブレヒトも、ビルも、この歌を好きだと言ってくれている。

　――アヒムはその歌を聞きながら、そっと、眠りについた。