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第9話「処刑台の刻限」
王都の広場は、押し寄せた群衆で埋め尽くされていた。
太鼓が低く鳴り響き、正午が近いことを告げる。
「どうせ来るものか」
「友情なんて、ありゃしない」
「もうすぐ終わるぞ」
人々は口々に笑った。
だがその笑みの奥には、恐れと期待が混じっていた。
処刑台の上。
縄で縛られた信一は、斧を構える処刑人の影を背に受けながら、じっと迷宮の扉の方を見つめていた。
（……メロス。お前は必ず来る。俺はそれを信じている……）
だが胸の奥では、不安が渦巻いていた。
「もし、裏切られたら」――王や群衆の言葉が頭をかすめる。
体は震えた。
それでも唇を固く結び、彼は心に言い聞かせる。
（俺は信じる。最後の瞬間まで）
鐘が十一回鳴り終わった。
次で十二。正午だ。
処刑人が斧を振りかぶる。
王が声を張り上げる。
「見よ！ 異邦の者は戻らなかった！ 友情など幻である！」
群衆の嘲笑が広場を覆った。
だが、その中に祈るように手を合わせる老人の姿もあった。
「どうか……間に合ってくれ……」
その頃、メロスは迷宮を抜け、荒れ果てた街道を全力で走っていた。
脚は血にまみれ、肺は焼けるように痛む。
意識が霞み、視界の端が白く滲む。
「……信一……！」
喉が裂けそうな叫びが、砂埃の中へ消える。
鐘の音が遠くから響いてくる。
ごおぉん……。
「……間に合え……！」
城門が見えた。
全身の筋肉が悲鳴を上げる。
だがメロスは、最後の一歩を踏み出した。
広場。
十二の鐘が鳴り響き、処刑人の斧が振り下ろされる――その瞬間。
「待てぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！」
絶叫が空を裂いた。
群衆が一斉に振り返る。
泥と血にまみれ、今にも倒れそうな姿で、それでも走り抜けてきた男。
篠崎メロスだった。
信一の目から涙が溢れた。
「……メロス……！」
処刑人の腕が止まり、広場に凍りついたような沈黙が落ちた。
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