空のメーターが朝から騒がしい。狩猟枠、風力、魔力放出。全部、薄青の目盛りで頭上に並んでいる。いちいち空を見る習慣にも慣れてきた。便利だけど、監視されてる感はすごい。うん、この世界は数字が偉い。

「依頼、出たぞ。黒鴉の試し。新規はまずこれだとよ」

掲示板の前で、受付が淡々と言う。黒い羽の印が押された羊皮紙。いわゆる初回チュートリアル。迷宮の外縁に行って、記章を取ってくるだけ。聞くだけなら簡単だ。

「ユウ、行くのか」

低い声が肩の後ろで止まった。振り向くと、黒いコート、胸元に小さな羽のバッジ。請負人。ラグナだ。昨日、森の手前でちょっと情報をやり取りして、なんか互いに笑って別れた相手。ちょっと、いやかなり強い匂いがするやつ。

「行く。旅の通行証も欲しいし」

次の町に行くには、黒鴉の羽根があると検問が早い。規約ってやつだ。こういうところ、ゲームじゃないのにゲームっぽい。

「その依頼、俺も受ける。功績の取り分、決めようぜ」

「取り分？」

「黒鴉は数字だ。どれだけ危険を減らし、どれだけ早く、どれだけ確かに。この三本。全部メーターで出る。勝った方が先の席を取る」

「席？」

「迷宮の中階層の抽選席だ。いい探索者はいい順番で潜れる」

あぁ、迷宮ギルドの順番待ちね。人気の階層には順番がある。順番は功績順。わかりやすい。わかりやすいけど、競争は嫌いじゃない。

「いいよ。私も確かめたい。あなたの強さ」

「言うじゃねぇか」

受付が咳払いした。

「黒鴉の試しは二名までの同行が許可されます。各自の功績は独立評価します。協力しても減点はありません。メーターは空に表示されますから、喧嘩は外でやってください」

「喧嘩はしないよ。ね」

「する気はない。数字で殴る」

うん、言い方。

ーーー

森は薄い霧。湿った匂い。鳥の声の代わりに、頭上のメーターが小さくカチカチ言う。風力の目盛りが上がると、木々の葉がざわつく。森の入口に黒い塔。黒鴉の監視塔。目玉みたいな光が一つ、私達を測る。嫌な感じはするけど、それで守られてもいる。たぶん。

「試しの内容、復唱する」

ラグナが先に言う。私はうなずく。

「迷宮外縁の風塔に登り、黒羽石を一つずつ採る。塔の周囲には霧獣が出る。討伐は任意。安全第一。撤退は自由。黒羽石を持ち帰れば合格」

受付の声と同じくらい淡々とした復唱。こういう人、マニュアル全部覚えてるタイプだ。

「霧獣、角がある。突進に注意」

「見えてる」

ラグナの手が微かに動いた。手首の革にマーク。祝福の印。彼の祝福は何だったっけ。公言しないのが礼儀だが、まあ、そのうち見る。

私の祝福は「針の祝福」。指先で距離と速度と風の向きを測る。使うたびに頭上の魔力放出メーターが少し伸びる。便利だけど、無駄撃ちはすぐバレる。世界が数字で見てるからな。

「行くぞ」

「了解」

塔の根元は鉄骨の匂いがする。錆びと油。あ、これ、懐かしい匂いだ。前世でも似た匂いを嗅いだ。工場の階段。いや、違う、もっと細かい。配線の焦げ。頭のどこかがチカっとして、手が勝手に手すりのボルトの間隔を数えた。六角、ピッチは均一。統一規格。誰が作った。誰が維持してる。

《『こういうの、誰かがずっと直してるんだよな』》

はい、感傷はあと。

「ユウ」

「わかってる。右から来る」

霧が割れて、角の生えた獣が足音を殺して飛び出してくる。白い毛に黒い縁取り。霧鹿。名前は適当。でもだいたい鹿。

ラグナが一歩前。短槍の穂先が月光みたいに光る。速い。突き、切り返し、後退。足運びが軽い。穂先が霧鹿の頬をかすめただけなのに、霧がほどけたみたいに力が抜けた。祝福、なにそれ。刃に何かが宿ってる。

私も前に出る。指先に針の感覚。風の層が見える。角の重さを測る。踏み込み。左。霧鹿の目がそっちを見た瞬間、私は反対に回り込んで足首に針を刺す。刺したといっても、触れただけだ。距離の数字がゼロになると、相手は一回、躓く。それが私の小技だ。刺さないから血は出ない。ありがたい。

「一歩」

「半歩」

どうでもいい競争。楽しい。

「止めは？」

「やる」

ラグナが短槍を「置く」みたいに見せて、妖精を捕まえるみたいな繊細さで霧鹿の首の下に穂先を滑らせた。霧がほどけるように獣は崩れた。殺してない。失神。抑えが上手いなこいつ。

「討伐は任意だ。無駄はしない」

「同意」

空のメーターが小さく光る。危険度の目盛りが一つ下がる。森にとってもギルドにとってもいい数字。数字の神様、ご満悦。

塔の階段を上る。鉄の網目。靴音がカンカン響く。上に行くほど風が冷たくて、指がこわばる。メーターの風力も一段伸びた。冷たい。目が覚める。

踊り場。小さな箱。鍵。封印。黒い羽根の刻印。手順通りに…あれ、鍵穴が合わない。いや、合ってるのに反応がない。

「ユウ？」

「ちょっと待って」

この形、前に見た。いや前世で。どこ。鉄扉。避難梯子の横。火災報知器。…違う、似てるだけ。なのに指が勝手に動いた。数える。刻みの幅。金属の音。わずかな振動。空のメーターがカチ、と鳴った瞬間、箱の蓋が勝手に開いた。

「お前、今、何した」

「手順通りに、したつもり」

嘘は言ってない。頭の奥が熱い。ちらっと白い図面が浮かんだ気がして、すぐ消えた。思い出しそうで思い出せない。嫌な感覚。ここはゲームじゃないのに、体が先に知ってるとき、だいたい私は変な顔をしてる。たぶん今も。

中に黒羽石。軽い。でも見た目より重い感じがする密度。耳を当てると、空気の奥で小さくカチカチいう。メーター語。やっぱり、これ、ただの石じゃない。

「取ったか」

「取った。ラグナも」

「もちろん」

ラグナが自分の箱も開ける。彼は普通に鍵を回した。いや、鍵、回るのか。どっちが正しいって話ではない。けど、私の箱、最初鍵が…まぁいいか。フラグはまた今度。

塔の上で少し休む。風が強い。視界の端に、黒い点が数個。鳥？いや、羽ばたいてない。静止。金属の光。あれが黒鴉。監視の小型機。こちらを向くと、空のメーターがスッと整列した。綺麗すぎて怖い。

「数字好きだな、黒鴉」

「数字は嘘をつかない。人は嘘をつく」

「ひねくれ者め」

「褒め言葉だ」

口では刺し合い。体は同じ方を向いてる。不思議と波長が合う。なんでだろう。

帰り道。下りのほうが危ない。足元を確かめながら、霧の底を見る。そこに、赤い光が一瞬。助けの火。いや、あれは。

「ラグナ。見た？」

「見た。発煙信号だ。古い型」

古い型。どのくらい古い。前世で見たやつに似てる。金属缶に穴。中身は硝石。…いや、具体は危ない。とにかく、誰かがいる。

「先に届けるか」

「試しは終わった。寄り道する時間はある」

受付は安全第一と言った。救助は、高得点。いや、そういう打算じゃない。

「行こう」

「お前、そういう顔、悪くない」

「褒め言葉だと受け取る」

霧の奥。目印は消えかけの赤。風が渦巻いて、声をさらう。針の祝福で距離が測れる。二百。百二十。六十。霧の密度が変わる。これ、迷宮の吐息に近い。ということは、外縁の裂け目。落ちたらまずい。

「ロープ」

「持ってる」

ラグナが腰から素早く出す。結びが早い。汎用性の高い結び方。現場の人だ。私は反対側の木に固定。手が勝手に動く。また勝手に。ちょっと怖い。でも、この手は人を助けるためにできてる。なら、今は良し。

「降りる。支えて」

「了解」

霧の底は冷たい。湿気が肌にまとわりつく。赤い光は小さく脈動している。発生源は小さな缶。横に、人影。丸くなってる。外套。呼吸はある。良かった。

「聞こえる？ギルドの者。助けに来た」

うっすら目が開く。焦点が合わない。唇が乾いてる。水。少しだけ口を湿らせる。目蓋が震える。声は出ない。でも手は私の袖を掴んだ。人だ。人の体温。冷たい数字の世界に、こういうのがあるとホッとする。

「引き上げるぞ」

「おう」

ロープがきしむ。腕に重さ。筋肉が嫌な音を言い出す前に、上のラグナがバランスを取り直した。息が合う。これ、二人でないと無理だ。多分、運も味方した。

地上。人影は軽く咳をして、また眠った。安堵のため息が出る。メーターが頭上で小さく跳ねた。救助の目盛り。こんなところまで数字なのか。そうだよな。全部記録される。

「戻る」

「うん」

ーーー

ギルドに帰るなり、受付が目蓋を持ち上げた。

「黒羽石、確認。二名とも合格。救助対象は医務へ。功績メーター、表示しますか？」

「もちろん」

空のメーターがひとつ、窓の中へ降りてきた。私とラグナ、並ぶ二本の棒。危険度低減、同値。速度、私がわずかに上。確実性、ラグナが上。救助、共同。総合、同値。

「引き分け」

ラグナが鼻で笑う。

「もう一回やるか」

「やらない。次がある」

受付が書類を差し出す。

「暫定共闘契約にサインすれば、次の階層への推薦が二人分出ます。期間は一週間。解消は自由。報酬は案件ごとに」

ラグナが私を見る。私は頷く。

「組む」

「同意」

ペンを取る。名前を書く。ユウ。震えない手。実感がある。人と組む契約。数字だけで繋がってない線。

受付が小さく笑った。珍しい。彼女は滅多に笑わない。人の余白が、ちょっと嬉しい。

「次の仕事だが…薄明の林で行方不明者が出た。夜明け前、信号が途絶えたらしい」

受付が台帳を開いて、メーターを指した。薄明の時間の帯が光る。そこで誰かが途切れた印が赤い点で浮く。冷たい図。冷たいけど、確かだ。

「行く」

同時に口を開いて、目が合う。息が重なって笑う。こういうの、悪くない。

ギルドの外。夕暮れ。空のメーターは紫に縁取られて、風の目盛りが長い。冷たい世界。肩が少し寒い。隣のラグナが小さく肩をすくめた。

「お前、さっきの鍵」

「うん？」

「鍵が、先にお前を開けたみたいだった」

「はは。意味深」

笑ってごまかす。喉の奥に刺がある。誰も悪くないのに、誰かが見ている。黒鴉の監視塔の目が、夕暮れの中でにじむ。空の数字は、私の中の数字に似ている。どっちが先で、どっちが後だ。

考えるのは、帰ってからでいい。今は薄明。救うべき誰かがいる。

次回、第5話：薄明の救出