「おおすごい！　『カキフライ定食』が点いてるよ純ちゃん！」

「何だって！」

　券売機にお金を入れた私たちは、いつもは出せない状態の『カキフライ定食』が点灯しているのに気づく。

　この品は冬季限定であるうえに、どうもカキが安く仕入れられた時にしか提供されないようなので、半ば食べるのを諦めていたところでもあったのだ。

　この機を逃しては、次に邂逅できるのは来年の冬になってしまうかもしれない――。いやさ、卒業するまで拝めないかもな……。

　実際そういう先輩たちもきっと数多くいるのだろう。彼らの未練を後輩である私たちが解消するという意味でも、ここは美味しくいただく一択だ。

　という訳なので。

「はい！　こちらが学食『カキフライ定食』となっております！」

　店員風のさと子が、テーブルにのった品をフィーチャーしてくれる。多めのパン粉で揚がったサクサクカキフライと、あとはご飯とみそ汁が付いていた。

「純ちゃん何で食べる？」

「そうだなあ……」

　そのままでもいいし……。醤油かウスターソースでもいいよなあ……。

　私が迷っている間に、さと子さんは『調味料コーナー』から自分のちょい足しアイテムを持ってきた。

「あたしはこれ！　カキフライにはタルタルソース～」

　ご存じゆで卵とマヨネーズのもったりとしたソース。海鮮系フライとの相性は控えめにいって抜群だ。

「あっ、いいな。私もそれにしよう」

「うい」

　二人して自分のカキフライにタルタルをかけていく。1個はそのままでいただきたかったので、あえて何もかけずにおいた。

「「いただきます」」

　調味料コーナーにソースを戻したら、手を合わせて実食。何もかかっていないやつを箸で掴んで、ふーと軽く冷ましてからかじった。

　……おお。さすが"海のミルク"。濃厚だ……。

　サクッとした衣の中から、とろーりクリーミーな旨味が溢れてくる……。美味しさの海に溺れそうだった。

　いやもう自分でも何言ってるかわからんが、とにかくそれだけカキフライは旨い。この高校に入って良かったと、私はこの学食『カキフライ』との出会いに感謝した。

「美味しいねえ～。タルタルソースとのコンビももはや殿堂入りだよ」

　さと子も頬に手を当てながらで堪能している。見るからに幸せそうな顔で、ご飯と一緒に頬張っていた。

　私も"タルタルバージョン"のやつをパクリと。揚げ物と濃厚ソースとのハーモニーが口の中で奏でられた。

「美味しい……」

　この四文字以外に言葉が出ない……。本当に美味なものを目の前にしたら、培ってきた語彙力など無意味だ。

　ひとしきりカキをありがたがったところで、さと子がこんなことを口にした。

「思い出すねえ～。タルタルソースといえば、純ちゃんと初めて出会った時のことをさ」

「ん？　ああ……」

　あの『エビフライ定食』の時の――。確か、さと子がタルタルソースについてスマホで検索をかけたんだよな……。

「お互い初対面で気まずかったからね。まあ話題作りですよ」

　あれから色々なことがあったよなあ、と――。さと子と出会ってから今日までの学食生活に思いを馳せて、私は少々じんと来てしまった。

　騒がしかったり、困らされたり、呆れさせられたりする毎日だが――。そんなさと子との日常が、私はもうはっきりと好きだ。

「どうしました純ちゃん？　お箸が止まっておりますわよ？」

　おっといけない……。今さと子に悟られる訳にはいかないな……。

　今までの感謝をさと子に伝えるのは……最後のメニューを食べ終わってからと決めているのだ。

「うん……ちょっとあまりの美味しさにな」

「わかるよ～。相原家でもめったに出ない貴重なものだからねっ」

　カキに関する雑学などスマホで調べつつ、今日も楽しい二人での食事を終えた。

『2月27日　カキフライ

　これで"表メニュー"全49品をいただきました！　残りは50品目の"裏メニュー"ですっ！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　純 ＆ さと子』

　しっかし、そんな"裏メニュー"なんて本当にあるのだろうか……。券売機にボタンが並んでいる通常メニューをすべて食べたら注文できるという噂だったが……。

　さと子が「その辺ちょっと訊いてくるね！」と言って、学食カウンターへと駆けていった。

　……何やらスタッフの一人と話し込んでいる。しばらくして、さと子はいい顔をして戻ってきた。

「出してくれるってさ！　特別なメニューだから、準備に時間がかかるとは言ってたけどね」

「へえ？」

　ということは、本当に実在する品なんだな……。先輩たちがテキトーに流したデマとかではなかった訳だ。

　品を出すタイミングについては、学食側が指定することになるらしい。きっと特殊な品なので急に言われても出せないとか……よくわからんがそういう事情なのだろう。

　ちなみに私とさと子が通常メニューをコツコツ制覇していったことは、学食側は"まとめノート"を読むことで把握していたそうだ。

「ああ……。毎回『純 ＆ さと子』って名前と、メニュー名も日付付きで書いてるからな……」

　あれ読まれてたのか……。何気なく吊り下げられてる『感想ノート』だし、てっきり誰も読んじゃいないだろうなんて思っていたのだが……。

（さと子関連のこっぱずかしいこととかも書いてた気がするな……）

　普段口では言えない友達への思いとか……そういうものも書いてしまっていた気がする。本人に直接読まれた訳ではないが、第三者に読まれるのもやはり少々恥ずかしい……。

　などと考えていたところで、さと子さんがこんなこと言い出してきた。

「あたしもちょっと振り返りがてら読んでみようかな、自分が書いた"まとめ"」

　『純 ＆ さと子』と刻まれた項目をざっと読み返してみようかなとか呟いていた。私は「え゙っ」と苦い顔で反応する。

「や……やめた方がいいんじゃないかな？　思い出はあえて紐解かずに、そっと胸の中にしまっておこう」

「え～？　たまには開放してやったっていいじゃんー」

　吊り下げられたノートを取ろうとするさと子。私はマンツーマンディフェンスで取られまいと防いだ。

「なんで邪魔するのさ純ちゃんのいじわる～っ！」

「だって読まれたら恥ずかし……！　あっ、ほらもうチャイム鳴ってる！」

　授業開始5分前の合図。私にとっては歓喜をもたらす福音だ。

　ノートを読み返すこと叶わずに、さと子は舌足らずな舌打ちをする。

「ちいっ！　次は移動教室か……。急がねばっ！」

　助かった……。気恥ずかしいメッセージをさと子に暴露してしまうことなく、私も後を追って自分の教室へと戻った。