冬休みが終わって、今日から3学期が始まっている。お昼の時間になり、学食で注文したのは『ぜんざい』だ。

　3学期初日だけの限定メニュー――。正月だからという理由で提供してくださっているのだろう。

「湯気がほかほかだよ純ちゃん～」

「ああ……温まりそうだ」

　とろっとした小豆あんに、お餅が入っている。甘く煮込まれていて、食べてみると思わず頬が緩んでしまった。

「うまぁ～……！」

　学食和菓子に悶絶。甘さと温かさで体の芯から満たされた。

「うちじゃお餅はお雑煮で食べたから、ここでぜんざい食べられて良かったよ～」

　さと子も餅をうにょーんと伸ばして楽しんでいる。クリスマスの時もピザでやってたなそれ……。

「さと子んとこは雑煮か。人見家では焼き餅とかだったよ」

　家庭によって色々な違いがある。また地域によっても、ひと口に「ぜんざい」と言えど様々バリエーションが存在するらしかった。

　お餅をごっくんと飲み込んださと子が言う。危ないからよく噛んでから嚥下しようね？

「そいやー先輩から聞いた話なんだけどさ。沖縄では『ぜんざい』っていうと、金時豆の上にかき氷をのっけたやつなんだって～」

「は……。え？　き、金時豆の上にかき氷……？」

　何だそれは。あったかいんじゃなくて……夏とかに食べる冷たいスイーツってこと？

　私が衝撃情報に目を白黒させていると、さと子が追加の説明を施してくれた。

「天文部の先輩がね、修学旅行で沖縄行ってきた帰りに教えてくれたんだよ」

　甘く煮た金時豆の上から、かき氷をガリガリとかける。ものによっては白玉が入ることもあるらしく、沖縄夏の風物詩として定着しているとのことだった。

「へえ～……」

　すごいな沖縄……。今は冬だから正直あんまり食指が動かなかったけど、暑い季節なら食べてみたい。

　そう心に感じたのが顔に出ていたのだろうか、さと子もうんと頷いて私に同意していた。

「うちらも修学旅行で食べようよ。同じ班にならなくてもさ、自由行動の時とかに」

　いつかそんな話をしたっけな……。さと子と一緒に観光スポットを巡るという展望……。

（今年で二年生か……）

　気づけばこの高校に入学してから、9ヶ月以上もの時が過ぎている――。春になればひと学年上がって、もう二年生になるのだ。

　進級のタイミングでは、確かクラス替えがあったはずだ。さと子と一緒の組になれるかな……。

『1月8日　ぜんざい

　あっかた和菓子に心もとろとろになりました。二年になったら、沖縄で冷たいのも試してきます！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　純 ＆ さと子』

　さと子が気合の入った筆跡でノートに刻み込む。「よし！」と快活な声を上げていた。

「おんなじクラスになれるといいね純ちゃん」

「そうだな……」

　仮にまた別々の組になってしまったとしても……こうしてさと子と過ごす学食の時間は、変わらず大切にしていきたい。

　ノートを元の位置に片したところで、さと子が思いだしたように「あっ！」と口を開いた。

「いっけね！　これ言うの忘れてたよ～」

　おてんばな仕草で私に向き直る。手を自分の体の後ろで組むようにして、にこっと微笑んでから言った。

「今年もどうぞよろしくね純ちゃん？　……えへへ」

　はにかむさと子に、私もいくらか口の端を持ち上げながらで答えた。

「うん……。よろしく」

「あーい」

　自然と和やかな気持ちになっていく……。新年一発目の数学の授業を、私は実に朗らかな気分で迎えることができた。