「いよぉし！　今日も元気にポチッと『ビビンバ』を――！」

「押しません」

　このところさと子の中で『ビビンバ』ブームが来ていたのだが、いい加減ご飯系メニューは飽きてきた。趣向を変えて、数少ない甘い系メニューを頼んでみることにする。

「へー。こんなのあったんだ」

　受け取ったトレーをしげしげと眺めるさと子。注文したのは『パンケーキ』だ。

　平たい皿にのったパンケーキに、バターとシロップがかけられたクラシカルな路線。ナイフとフォークを手にし、切り分けたひと口をいただいた。

「……んっ。けっこう甘い」

　『ホットケーキ』の名で売っても通用するような甘さだ。ここんところビビンバばっかだったから、デザート系メニューが捗りすぎるぜ……。

　がっつりご飯を所望していたさと子も、もう甘さの虜になっていた。変わり身の早いやつだ。

「パンケーキって……パンなの？　ケーキなの？」

　そんな質問を寄越してくる。おやおやさと子さん、優等生のくせにそんなことも知らんのですなあ～。

「フライパンで焼くからパンケーキなんだよ。オーブンとかじゃなくってな」

「ほえ～」

　そうなのだ。ポルトガル由来のあのパン屋さんの「パン」とは関係ない。

　実際、この『パンケーキ』も食事系のパンよりはるかに甘い。女子高生二人して、貴重な学食甘味系メニューに夢中になった。

「バターとかシロップとの相性も良くておいしいけど……。ちょっと量が少ないね」

　大食いガールさと子が言う。まあ、丼系の品とかに比べたらそりゃあな……。

「だからこれが付いてるんじゃないか？」

　私はパンケーキとともにトレーに載っていたあるものを指差す。それはカップのコーヒーゼリーだった。

　小中学校の給食なんかでもたまに出るような、ちっこい容器に入ったやつ。学食側が調理するのでない、外注のやつだ。

「おう！　あたしとしたことが忘れてたよ～」

　既にパンケーキを食べ終えたさと子が、スプーンに持ち替えてコーヒーゼリーのフタを開ける。「ん～！」とデザートのデザートに悶絶していた。

「程よい苦味が大人の味ですな～。パンケーキの後に食べるとちょうどいいね～」

　私も遅れてパンケーキを食し終え、コーヒーゼリーに入ろうとするが。どうにも口へ運ぶ気にならない。スプーンを持つ手が止まってしまった。

「れ？　どしたの純ちゃん」

「う～ん……」

　どうしよう……。さと子に代わりに食べてもらおうかな……。

（いや、でも……）

　自分で『パンケーキ』をセレクトした手前、付属の品だけ肩代わりしてもらうというのはどうも気が引ける。迷った挙句、ままよとすくったゼリーを口へ入れることにした。

　……まあ味はうまいんだ、味は。ほんのりビターで私好み……。だけど。

（うっ！）

　全部食べ終えたところでやっぱり来た。力なくスプーンをトレーに落とし、私は椅子に座った状態でぐったりした。

「な、何事なの純ちゃんっ⁉」

　さと子が立ち上がってこちらを覗き込んでくる。ああ……。私の方はもう意識がぼんやりとしてきた。

「ああ～……。なんか気持ちいいー……」

「へ？」

　私の漏らした力ない呟きに、さと子は目を白黒させている。その顔をもやがかかったような状態で眺めながら、私はふにゃりと締まりなく笑った。

★

　どうしたことだろうか……。純ちゃんが……。あのしっかり者で常識人の純ちゃんが、まるで酔いつぶれたみたいになっている……。

　へべれけ状態とでもいうのだろうか、うっとりと夢うつつなような顔をしていた。普段そんな表情を見せる人ではないのだが……？

「う～ん……さと子ぉ～……。へへへ」

　あたしはなんとなくピンときた。二人で『ナポリタン』を食した時に、純ちゃんが言っていたことを思い出す。

（そういや……コーヒー飲まないとか言ってたな……）

　あの時は理由がよくわからなかったが、今なら目の前の現象から推理できる。おそらく純ちゃんは、コーヒーのカフェインで酔っ払ってしまう――いわゆる"コーヒー酔い"の体質なのだ。

（本当にいたとは、そんな人……！）

　欧米の人にはわりと多いなんて話も聞くが、カフェイン耐性があると言われる日本人では珍しい。それも、コーヒーではなくコーヒーゼリーでなってしまうとは――！

「さと子ぉ～。……ちょい、こっち」

　テーブルの上にてろんと伸びたようになった純ちゃんが、何かあるのかあたしを指でちょいちょいと招く仕草をする。なんか居酒屋のおっさんみたいでやだなあ～と思ったが、仕方なく寄ってみることにした。

「……え？　何？」

　何かぼそぼそ発しているようだが、声が小さくてよく聞こえない。あたしが純ちゃんの口元へ耳を寄せてやると、彼女はぼそっと囁いた。

「……あ・い・し・て・る」

「うええっ⁉」

　思わぬ言葉に、あたしは悲鳴とも嬌声ともつかない上擦った声を上げてしまう。聞き間違いかと思ったが、純ちゃんはふやけた笑みでまっすぐにこちらを見ていた。

「うー……。めぬくなってきた……」

　たぶん「眠くなってきた」と言いたいのだと思う。うとうととまぶたを閉じたり開いたりすると、純ちゃんはくーと寝息を立て始めた。

「…………び、びっくりしたぁ～……」

　あたしはまだ胸の動悸が収まらない。立ち上がった状態で、しばらく純ちゃんの寝顔を眺めた。

「……普段ツンツンしてるくせに、ほんとはそんなこと思ってたのかこの子は……」

　クールな印象の純ちゃんが、急にかわいい子供のように思えてくる。ほほをぷにっとつついてやると、「う～」と小動物のうめき声のようなものを漏らしていた。

『10月18日　パンケーキ

　録音しときゃ良かったわー。とりあえず寝顔は撮っておきました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　純 ＆ さと子』

　純ちゃんが寝ている間に、二人分のトレーを片づけ『感想ノート』を書いておく。終わったタイミングでテーブルに目をやると、ちょうど純ちゃんが起きたところだった。

「……あれ？　さと子？」

　手を挙げてこっちだと示してやると、純ちゃんはのそのそと二日酔いのおっさんみたいに歩いてきた。ぼーっとした顔で、眠たげに目を擦っている。

「どうしたんだっけ私……。パンケーキ食べ終わったところから記憶がない……」

　酔うと記憶が残らないタイプみたいだ。あたしはぱたんとノートを閉じると、純ちゃんに向けてにやにやした顔を作った。

「あたしも純ちゃんと同じ気持ちだよ？　これからもよろしくね～」

「何だ急に。同じ気持ちって……私さと子に何か言ったっけか？」

「へへ……。どうだろね～？」

　パンケーキより甘い素敵な言葉をもらったのだ。大切に胸の中に封じ込めて、あたしは純ちゃんと二人並んで歩きだした。