「……おっ？」

　いつも通り券売機にお金を入れたところで、さと子が何かに気づいたような声を出す。

「じゅ、純ちゃん……。これ……」

「ん？」

　券売機の端の方を示されたので、私も彼女が指差す先を目で追ってみた。

「！　これは……！」

　今までずっと点灯することのなかったあるボタンが、今日ははっきりと光り輝いているのだった。

　そのボタンに記載されたメニュー名を、私とさと子はステレオで叫んだ。

「「『冷やし中華』だーっ！」」

　ご存じ夏の風物詩。今日から7月に入ったということで、期間限定のメニューが登場したのだった。

「うわー、びっくりしたねえ。のぼりとか何にも掲げずに何気なく光ってるんだもんねー」

　よく中華料理屋とかに出ている、『冷やし中華はじめました』ののぼり。そのようなものは何もなく、ただ普通にボタンが光っているだけであった。

「こんな感じで出てくるんだな、季節限定メニュー……。せっかくだから注文してみるか」

「だね！」

　はい、という訳で。

「おおーっ！　まさか学食で冷やし中華が食べられるとは！」

　幻？　の品を受け取りテーブルに置いた。きゅうり・ハム・錦糸卵の、オーソドックスなタイプのザ・冷やし中華だ。

　ずっと名前しかお目にかかれなかったメニューが、今こうして目の前に……。私たちは矢も盾もたまらなくなっていただきますをした。

　冷水で締められた中華麺を箸で持ち上げる。すすってみると、かけ汁はよくある醤油と酢を配合させたものらしかった。

「……おいしいな。コシがあってさっぱりする」

　ほどよく弾力のある中華麺は、具材との相性も抜群だ。きゅうりのシャキシャキとした食感が、これまた清涼感を与えて心地いい。

「お酢の酸味もいいよねえ～。暑い季節にぴったりだよ」

　自然と食が進む感じだ。見た目にも色鮮やかだし、やはり冷やし中華は良いな。

「もう7月か……」

　窓の外を眺める。よく晴れた今日は青空が広がっており、これから本格的な夏がやってくることを予感させた。

「7月といえば……」

　学生待望の夏休みが始まる――。私がワクワクと胸を高鳴らせているところで、しかしさと子はこんな話題を振ってきた。

「7月といえば、先月やった定期考査が返ってきたね。純ちゃんはどんな感じだった？」

「はうっ⁉」

　高鳴っていた胸がキュッと締め上げられた。思わず箸をとり落としそうなほど動揺してしまった。

「どっ、どうしたの純ちゃん⁉」

　苦しそうに胸を押さえる私を見て、さと子は目を丸くしている。私は息を切らしながらで答えた。

「せっかく忘れかけていたのに……」

　テストの結果は……お世辞にも良いとは言えない点数だった。部活の大会とかもあったし、何だかんだでけっこう忙しかったからな……。

「赤点はギリ免れたけど……」

　このままだと夏休み明けの整理考査では、ボーダーラインを下回ってしまうかもしれない……。そうなってしまえば、それこそ部活禁止処分とかも考えられた。

「どうしようサトえも～ん！」

　と成績優良児に泣きつくと、さと子はやや困ったような笑みを浮かべていた。

「純ちゃんからそんな風に頼られるとは……。慣れてないから困惑するね」

　さと子としては何気なく振ったテストの話題らしかったが、私にとっては頭の痛い問題だったのだ。

「だいたいこの学校のレベルが無駄に高すぎるんだよ」

　学食人気に火がついて、それで学校自体も人気の進学校になったんだったか……。確かに安いしおいしいけど、いくら何でも学校の再建に寄与しすぎだろう。

　私など家から近いという理由で選んだだけなので、受験の時から苦労しっぱなしだ。今も日々の授業についていくのがやっとで、予習復習にひーこら言っている。

「まあまあ。愛する我が校に当たっても、現状は変わらないぜ純ちゃん？」

「う……」

　ストレートな正論を言うじゃないか。確かに愚痴っても仕方ないなと、私は落ち着きを取り戻して座り直した。

「なんならうちで勉強会でもする？　テスト前でもそれ以外のタイミングでもさ」

　さと子からそのような提案がもたらされる。テスト前でなくても勉強会なんて発想、私にはなかったが、さと子は実に自然な雰囲気でそう口にしていた。

（こういうところがしっかりしてるんだよなあ……）

　普段ちゃらんぽらんな言動などを見せるさと子ではあったが、根は真面目でいい子であることを私は知っている。そうでなければ、入学から3ヶ月も貴重なお昼タイムを共有したりはしない。

（ふざけてるように見えて、本当はけっこう気の遣えるやつだよな……）

　なんて風に内心では思うのだが、面と向かってはっきり伝えられないのが私の悪癖だ。素直になれずにそっけない対応をしてしまった。

「家はちょっと……。図書館とかでいいだろ」

「え～？　純ちゃんとお部屋でいちゃいちゃしたいー」

「うん、絶対図書館で。人の多い街の図書館とかでやろう」

　……そっけない対応くらいでちょうどいいのかもしれないな。

『7月1日　冷やし中華

　純ちゃんの心も冷やし中か……。

　　　　　　　　　　純 ＆ さと子』

「うわっ、おやじギャグ」

　このギャグで身も心もキンキンに冷えるわ。

「純ちゃんの心がアツアツ中華になるのはいつのことやら……」

「心がアツアツ中華って何だよ……」

「う～ん……。…………マーボー麺？」

「心がマーボー麺……」

　やっぱり私たちにロマンチックは似合わない。学食グルメがつなぐさと子との関係はこれからも続く。