廊下には私たち以外に人影がない。角を曲がるとさらに長い廊下。舞踏会の喧騒ももう聞こえない。

その静寂の中で、黒服の男が歩みを止めた。

——廊下の真ん中で、なぜ？

声をかけようとした瞬間、背後から肩を掴まれた。懸命に抵抗するが重いドレス姿では、なす術もない。

「何してる！早く薬を！」

黒服の男が小さく叫ぶ。すぐに別の腕が伸びてくる。嗅いだことのない薬品の匂いが口元を覆う。

体から力が抜け、そのまま床へと押し付けられるように崩れていった。背中にかかる力と、頬にあたる絨毯の感触。

それが最後の感覚だった。

♢♢♢♢♢♢

王宮の巨大なシャンデリアの下で開かれる舞踏会では、誰もが、誰かの期待通りの姿を演じていた。

私アンドレア・ノーリッジも例外ではない。

淡いグリーンのドレスを身にまとい、柔らかな笑みを浮かべ、レースの裾を持ち上げ揺らす。“従順で貞淑な娘”として立ち振る舞うこと。それが、今夜の私に与えられた役だった。

けれど、どんな優雅な淑女令嬢も、コルセットに内臓を潰され、重いドレスに動きを奪われている。ここは欺瞞と虚飾の舞台。眩しすぎるほどの輝きの裏には、服従と迎合、そして沈黙が隠されているのだ。

「少しはずす」

あっけないほど簡単な言葉を残して、婚約者のダミアンは、私から離れていった。

誰か知り合いでもいたのかしら？それなら私に紹介してくれてもいいのに。

彼が私に冷たいのは、今に始まった事ではない。ひと月程前に、彼の仕事に口出ししたことを、まだ怒っているのかもしれない。

元々、彼の結婚の目的が私の父とのパイプ作りなのは明らかだった。父は公爵で、軍の中将でもある。彼の実家も武門の侯爵家。それで、五女の私に支度金まで示して、婚約を打診してきたのだろう。

——ダンスの時間までに戻ってきてくれるといいんだけど。

そんな事を考えているとどこからともなく拍手が起こった。広間に設られた舞台に皆の視線が集まる。この舞踏会恒例の婚約発表の時間だ。

この春までに婚約が整ったカップルたちが壇上に登り、皆の前で恭しく一礼する。形式的ではあるが、王族からの承認もある。

私たちも去年はあの壇上にいたのに……。彼と婚約して、一年になる。けれど、いつまでも縮まらない距離に、ふと虚しくなってしまう。

恋愛結婚では断じてない。けれど、家を守るパートナーくらいには思いたい。それなのに、この形式だけの関係をどう捉えたらいいのだろうか。婚約の先にある結婚とはそういうものなのだろうか。

気がつくと、婚約発表は終わっていた。嬉しそうな顔のカップルたちが舞台を降りる。すると続いて一人の男が壇上へと上がってきた。

一瞬、自分の見間違いかと思った。でもそれは、間違いなく私の婚約者、ダミアンだった。

——どうしてあなたが？今から何が始まるの？

胸が苦しくなる。コルセットのせいじゃない。早まる鼓動と裏腹に、足先が冷えていく。

婚約発表は全て終わったはず。広間のざわめきが、沈黙に変わる。

かつてはこういった席で、婚約破棄の発表もあったという。ただ、あまりにもデリケートなことなので、昨今、そんな事をする家はない。

まさかね……ここで、そんな真似をするはずない。私は何も聞かされていないし、そんなの非常識すぎる。

だが、壇上の彼は一歩も動かない。視線は私を避けるように前だけを見据えている。それは、問答無用の拒絶の証なのだろうか。

「本日をもって、私ダミアン＝カーライルとアンドレア＝ノーリッジの婚約を解消いたします」

ざわめきも扇のひらめきも全て止まった中で、楽しげな音楽だけが場違いに響いている。

私は呆然として、舞台を見つめていた。

「承認する」

婚約の承認と全く同じトーンで王族が告げた。その声に我に帰る。

彼の視線が、一瞬だけこちらに向いた気がした。

この瞬間、婚約破棄は成立し、壇上に立つ男性は私の“元・婚約者”になったのだ。

ざわつく会場。壇上に向けられていた視線が、一斉にこちらへとうつされる。多くの視線に晒され、たじろぎ、口元がわずかにわなないた。

——公爵家の娘は、泣かない。

その矜持が、私を突き動かした。自制を取り戻し、口を閉じ、背筋を伸ばした。これ以上の動揺を顔に出すわけにはいかない。

泣くもんですか。むしろ彼の家に乗り込んで、一発はたいてやりたいわ。いえ、腹にグーパンね。よりにもよって、こんな場所で発表するなんて！私の何が不満だったのよ！

そこまで悪態をついて、ふと思った。

——いえ、きっと全てが不満だったんでしょう。私がそうだったように。

そう思うと急におかしくなってきた。楽しくもないのに笑みを浮かべ、虚しさを押し殺して、未来の夫に従順に付き従ってきたこの1年のことが。それでも、彼にはまだ足りなかったのだろう。

一瞬だけ、心に清々とした静けさが戻った。自重的ではあるが、笑みが漏れる。

さてと、今は誰かに捕まって根掘り葉掘り聞かれる前に、ここを離れなければ。私はくるりと踵を返し、何事もなかったように歩き出した。ドレスの裾が足にからみ、もつれそうになる。

ホールの扉を出ると、ひとりの男が近づいてきた。

「アンドレア様。詳しいお話があります。控えの間の方に……」

黒い礼服の男だ。口調は丁寧だが、有無を言わせぬ圧がある。ダミアンから言われてきたのだろうか。私だって、言いたいことなら山ほどある。無言でうなずき、男のあとに続く。

廊下には私たち以外に人影がない。角を曲がるとさらに長い廊下。舞踏会の喧騒ももう聞こえない。

その静寂の中で、男が歩みを止めた。

——廊下の真ん中で、なぜ？

立ち止まる男に声をかけようとした瞬間、背後から肩を掴まれた。振り返ろうとしたが、押し返される。

咄嗟に脚を後ろに踏み出し、肩を抑える人物の足を力一杯踏む。

「くぅっ！」

もう一度だ。次は脛を狙おう。けれど、ドレスが邪魔で脚が後ろに上がらない。

「何してる！早く薬を！」

黒服の男が小さく叫ぶ。すぐにもう一つの腕が伸びてきて、布で口元を押さえつけられた。息が苦しい。それに、嗅いだことのない薬品の匂い。目の前に見えていた絨毯の模様がぐにゃりと曲がった。

体に力を入れることはもうできない。そのまま床へと押し付けられるように崩れていった。背中にかかる力と、頬にあたる絨毯の感触。

それが最後の感覚だった。

［第１話　アンドレアさんは、意識を奪われたようです　了］