8月。いよいよ、編入試験の日がやって来た。

　広い会場で、アルはひとつ息を吐いた。

　緊張がないわけではなかった。

　見回すと試験会場にはすでに全員が揃っていた。

　アルたちは長い机の左右の端に座り、アルの前の席にはシグマが座っていた。

「編人試験なのに結構人多いんだな」

　少し身をのけ反らせたシグマが、肩越しにそっと声をかけてきた。

　彼の横顔からは落ち着かない目の動きが見てとれた。声は少し震えて聞こえる。

（あれ？　緊張してるのか？）

　日々、強気な発言のシグマらしからぬ様子に、思わず笑いそうになり顔が綻んだ。

　その様子に気づいたシグマの顔が、さらにこわばった。

　プイと前を向き直りながら気遣いを隠すような言葉を告げた。

「気を抜くんじゃないぞ」

　ぶっきらぼうな口ぶりだったが、その一言にはどこか照れくささが混じっていた。

「おう。頑張ろうぜ」

　そう声をかけたものの、アルは肩をすぼめ、思わず小さく笑ってしまった。

　その途端、体の奥からふっと力が抜けていた。

　こんな空気の中で戦えるなら、大丈夫だ。そう感じたとき、

「筆記試験開始5分前です」

　場内アナウンスが流れ、空気がほんの少し張り詰めた。

（やるだけはやったし、これが俺だしな）

　アルはふと視線を窓に向けた。

　広がる空は薄い雲に覆われているが、太陽の光はその隙間からこぼれていた。

　どこか、やさしい陽射しに感じた。

　準備の時間を思い出す。迷いながらも、自分なりに積み上げてきた日々。

　周りには今まで一緒にやって来た仲間が座っていた。

（一人じゃない）

　それだけで勇気を貰えた気がした。

（9月、こいつらとここに座りたいな）

　不意に吸い込んだ空気が、いつもよりもうまく感じられた。

　「試験を始めてください」

　場内放送で合図が出ると、周囲が一斉に鉛筆を走らせはじめた。

　緊張と集中が混じったその音の波に、アルも遅れず飛び込んだ。だが、

（……やっぱ、難しいな……）

　何度読み返しても、解答の糸口がつかめない。

（飛ばすか。正答率だけ稼ごう）　

　焦って全部落とすよりは、できるところを確実に取ろうという作戦だった。

　そうやって目を走らせ、飛ばし飛ばしに進めていった。

　気づけば最後の問題にたどり着いていた。時計を見ると、残り20分。

　意外にも時間はまだあった。

　いったん手を止め、そっと目を閉じて深く息を吸い込んだ。

　その瞬間、胸の中に溜まっていた不安が、少しだけ溶けた気がした。

　目を開けると、視界の中が、少しだけ明るく感じ取れた。

（これからが俺の勝負だ）

　

　再びアルは、飛ばしていた問題に目を戻した。

　先ほどとは違う目線で、落ち着いた気持ちで、問いをひとつひとつ読み始めた。

　静けさの中で、時間は確実に過ぎていった。

　◇

「はい、そこまでです。筆記用具を置いてください」

　放送が終わると、張りつめていた空気が一気にほどけた。

　アルは背もたれに体全体を預けた。肩の力が抜けていった。

（終わった……）

　ぽつりと心の中で呟き、目の前のシグマを見た。シグマは既に机に突伏していた。

「シグマ、大丈夫か？」

　アルは身を起こし尋ねるが、返事はなかった。

　周りを見回すとタウが放心して、ローは片付けを始めていた。

　シグマの隣に座っていたファイがシグマの方を向き、後ろから見ていたアルと目があった。

「できた？」

　笑いながら話しかけてきたファイに、

「なんとかね」

　と笑い返した。途端、

「……くそッ！」

　掛け声のような声でシグマがムクッと起き上がった。

「まあ、俺もいくつか飛ばしたし。そんなもんだろ」

　励ますつもりで言った言葉だったが、シグマが真に受けて反論してきた。

「そんなんじゃダメって、いつも言ってるだろう？ 　全部見ろって言ったのに……！」

（だからって全力出して燃え尽きなくても……）

　そうアルは言いたかったが、あえて笑って流した。

「はは。それだけ元気なら問題ないな」

　タウが二人を見て笑った。隣にいたローが声を掛けた。

「次は実技だ。移動しようぜ」

　二人はその声にはっとなり、荷物を鞄に詰め、体育館へと移動した。

　◇

【実技試験場】

　体育館入り口に1枚の紙が貼ってあるだけの会場に、およそ20人程の生徒が集まっていた。

「全員じゃないんだ」

　タウの声にアルたちも辺りを見回す。

「まあ選択科目だからね」

　一緒にいたローが答えた。

　剣道、空手、柔道、スパーリング、その中で彼らの目を引いたのは障害物競走だった。

　台の上を飛び、身長以上の塀を駆け上がり、一挙に1メートル以上を飛び降りる、曲芸のような速さで駆け抜ける者がいた。

「なに……あれ？」

　驚くシグマに

「パルクールだ。見たことないか？」

　皆の後方からロイが話し掛けてきた。

「あ、ロイ」

　五人が振り返ると、そこに立っていたのは、黒を基調とし左肩には“訓練指導官”を示す赤いアームバンドを施した戦術ユニフォームに身を包んだロイだった。

「お前たちはその格好でいいのか」

　五人は揃って、自分たちの授業用ユニフォームを見下ろした。

　吸汗速乾のTシャツにロングトレーニングパンツ。動きやすいが、ロイの姿と比べると明らかに“訓練着”と“戦う者の服”の違いがあった。

「俺たちはこれでいいけど、ロイも参加するの？」

「一応、教官だしな」

　ロイはわずかに口元を緩めながら答えた。

「まあもう一人参戦する奴がいるけどな」

　そう言って示した先には、くたびれたTシャツに迷彩柄のズボン。

　戦場かと思わせる出で立ちの男の足元は、かろうじてブーツではなくトレーニング用のローカットスニーカーのウォレスだった。

「おい、ロイ！　俺のユニホームはないのか？」

　遠くから呼ぶ声にロイが呆れたように答えた。

「支給されただろう。お前の分は自分で管理してろ」

　答えを聞いたウォレスが「ケッ」と小さく毒ついた。横には明らかに編入生の少年が立っていた。

　その少年を見てアルが呟いた。

「身軽そうだな」

「ウォレス、ヤバくね？」

　シグマもそう言って目を見張る

「セット！」

　掛け声が入った。

「まあ、見てからのお楽しみだな」

　続いて、ホイッスルが鳴った。

　少年は一歩踏み込み、地面を蹴ると高さ1.2メートルの台に身体を引き上げた。バランスを取る間もなく、前方上部から垂れる鉄製のバーに飛びつく。

　瞬間、全体重をバーに預ける。勢いを利用し、スイングジャンプで前方の台へ飛び移った。

（貰った……！）

　少年が内心、確信した時だった。