「タイム！　制服これしかないから、一旦ブレザー脱いでいい？」

　咄嗟（とっさ）に掌（てのひら）を相手に向け、アルが制した。いきなり言われた二人の動きが、一瞬止まった。

「ありがとう。制服破けると替えがないから、助かるよ。」

　そう言いながらアルは脱いだブレザーを廊下の端に置いた。顔を上げる頃には1人目の拳が飛んできていた。

　半歩引いたアルの目前を拳がかすめた。

　アルは右前腕を当てて、相手の腕を滑らせるように逸らした。

「やめろって。俺、今日マラソンやってて足にきてんだよ」

　その言葉も虚しく、上級生の一人が沈黙のまま歩幅を詰めてきた。

　重心を落とした姿勢から、いきなり直線的に右の拳が飛んだ。

　アルは一歩も引かず、上体を右へほんの10センチ傾けた。

「なあ俺……今日ヘトヘトなんだ。明日じゃダメ？」

　飛んできた拳の外側に、自分の左腕をすべらせるように当てた。

　——触れた。

　その瞬間、アルは手首を柔らかく回して、相手の腕を円の外へ導いた。

「食後の運動ならもう十分だしさぁ」

　言葉はこぼすが、視線はずっと、相手の肩の動きに注がれていた。

　すぐにもう一人が背後から詰めてきた。

　気配の動きに反応し、軸足をそのままに左肩を落として重心を逃がした。

　右腕は自然と後ろへ伸び、振り下ろされた手刀の角度を手首でずらしてゆく。

　強くは受けない。

　ただ、手首の内側を相手の腕に添え、曲線を描くように下へ流すだけだった。

　打点が消え、相手の力が空へと逸れていった。

「俺、なんか悪いことしたなら謝るよ。な？」

　アルが何を問いかけても答えはなかった。

　再び正面から最初の男が突きを繰り出してきた。今度は肘の引きが早かった。

　アルはそれを読んで、両手を縦に構える“双手”の形で迎えた。

　右手で軌道を逸らし、左肘で相手の腕の動きを押さえた。

　そのまま手首で軌道をずらし、突きはアルの身体の横をすり抜けた。

　反撃はしなかった。

　ただ、すべての動きを無力化するだけ。それが師匠からの教えだった。

「ああそう？　こっちの事情はお構い無しって訳かい？」

　相手の呼吸が乱れはじめた。

　アルはほとんど足を動かしていなかった。

　ただ、中心線を守るように立ち、腕の角度と触感だけで、全てをいなしているだけだった。

　もう一度、背後から回り込む気配がした。

　アルは軽く目線を逸らし、手のひらでその気配を迎えるように伸ばした。

“触れる”のではなく、“滑らせる”戦術で、肘を使って角度を変え、相手の攻撃は空を切った。

「お前ら、いい加減にしないと加勢が来てボコされるぜ。理不尽が大っ嫌いなやつ一人いるし……」

　言葉とは裏腹に、静かに、ただ静かに。

　アルの体は揺れることなく、止水のように静かだった。

　だが、攻撃していたはずの二人の体制は、徐々に崩れていった。

　アルの掌がそっと触れた瞬間、相手の動きが微かに鈍った気がした。

　距離は詰めさせず、攻撃の勢いも次第に衰えていく。相手の攻撃が、少しずつ“無力化されていく”感触があった。

　アルは眉ひとつ動かさず、次の動きに備えていた。また一つの攻撃を、肘と掌でゆるりと流した。

　そのとき、廊下に遠方からの靴音が響いた。

　二人が一旦身を引き、その方向に目を向けた。廊下の角をまがった誰かの靴音が、床を叩いた。

「おい。何やってんだ？」

　背の低い少年がこちらへ駆けてきた。

　制服にご丁寧にネクタイまで締め、額に汗をにじませながら現れた。

　シグマだった。

「おいアル、どういうことだよ？」

　その問いにアルは肩を竦め答えた。

「俺が聞きたい。そいつらに聞いてくれ」

　そう言って、アルは相手にチラリと目線を送った。

「お前がなんかやったんだろう？」

　そう問い詰めながらも、シグマは眉をひそめると、そのまま敵の方に一歩進んだ。

　──変わったのは、空気だった。

　これまで受け流しだけだったアルと違い、

　シグマは最初から“殴る気で来ていた”。

　構えは小さく、重心はやや前。

　目線がまっすぐ相手に向いていた。

　一旦相手もシグマへ構えを取り直した。

　アルの表情が強張った瞬間、シグマが一気に踏み込んだ。

　シグマが一歩で間合いを詰めた。同時に拳が、迷いなく真っ直ぐに伸びた。重心ごと、迷いなく相手の胴を打ち抜いた。

「ッ……！」

　受け止めきれず、上級生の身体が後ろへ跳ねた。シグマの後方でアルが声をかけた。

「やりすぎんなよ。呼び出し喰らうぞ」

　だが臨戦体制のシグマは歯を食いしばったまま前へ出た。

　もうひとりが反撃しようとしたが、

　その構えを見た瞬間に、シグマは半身から蹴り足を放った。

　当てる寸前で止めた――にも関わらず、

　相手は反射的に後退して壁に背を打ちつけた。

「攻撃するな、シグマ！　教えに反する！」

　アルの言葉でシグマの動きが止まった。

　二人の上級生は後ずさり、廊下の奥へと走っていった。

　音を立てて角を曲がると、廊下に静寂が戻った。

　振り返ったシグマが異議を申し立てた。

「なんで？　“必要なだけ反撃して、最短でその場を収める”。この教えには反してない」

　シグマの説法を聞きながら、アルが腕を回し始めた。その様子に少しシグマの声が和らいだ。

「腕、痛いのか？」

「ちょっとだけ。あー、明日たぶん全身筋肉痛確定かなぁ」

「日々の鍛錬不足だな」

　容赦のない言い方が、いつものシグマらしく、アルには心地良かった。

　廊下の隅に置いたブレザーに手を伸ばすアルを見て、シグマが尋ねた。

「なんだよ、あいつら？」

　アルがシグマへ目線を送ると、彼は退散した二人の方向を向き、眉をひそめ、拳はぎゅっと握りしめられた。

「生徒会の連中みたいだぜ」

　ブレザーを羽織りながらアルが答えた。

「マジ……？」

　シグマは言葉を失い、視線をアルへと戻した。