五右衛門（ごえもん）が、素槍（すやり）を杖に粕川（かすかわ）べりを歩いていると、横手から何かが転げ落ちてきた。

　急勾配の山肌を転落してくる何かはすさまじい勢いで、とても避けきれたものではない。いっしょくたになって、河原へ叩きつけられた。こめかみをしたたかに打ち七転八倒する。

　横で何かも悶えている。どうやら人であったらしい。

　こめかみをさすりつつ目をやると、うめいているのは泥団子のような汚い男であった。

　落武者だ。

　懐へ飛び込んできた獲物を前にして、五右衛門は活力を取り戻した。

　よく見れば、落人の装備はなかなかによい。バラして売れば相当な値になるだろう。落人（おちうど）狩り冥利に尽きる。

　舌なめずりし、五右衛門は男の横っ面を蹴飛ばした。ついでに、槍の柄で小突き回してやる。

「や、やめい」

　落武者は、まばらに毛の生えた月代（さかやき）を、弱々しくかばった。

　相手が非力とみれば嵩（かさ）にかかるのが五右衛門である。出しなに犬の糞を踏んづけた草鞋（わらじ）で、男の鼻をぐりぐりやる。ざんばら髪を掴んで引きずりまわし、顔面めがけて屁も垂れてやった。

　いざトドメを。

　槍穂（やりほ）を繰り出しかけたそのとき、落人の転がってきた山肌から、すさまじい塩辛声が駆け下りてきた。

「殿ーっ！」

　すわ、仲間がいたか。

　五右衛門は目を凝らす。援軍は一人であるが、いかにも強そうな中年武者ときた。

　泥団子男を仕留め損なった腹いせにもう一蹴りくれて昏絶させ、五右衛門は逃げだした。強者に対しては逃げ一辺倒なのもまた五右衛門である。

　しかし、中年武者の足は恐ろしく速かった。追っつかれたかと思うと、あっという間に拳骨で殴り倒され、五右衛門は地へ伏した。

　うめく五右衛門の襟首を巨大な手で捕拿（ほだ）しつつ、中年男は、泥団子の安否を確認しに向かった。

「殿、ご無事でありましょうや！」

　泥団子は白目を剥（む）いてぶっ倒れている。

　中年武者は、慌てて泥団子の首筋に指を当て、脈を確かめた。曇っていたゲジ眉がほっと緩んだ次の刹那、強盗殺人犯のような凶悪きわまりない形相で、五右衛門を大喝（だいかつ）した。

「きさま！　どなたを足蹴（あしげ）にしたか分かっておるのか！」

　五右衛門の顔面が地に叩きつけられる。

「ぐえっ」

　おっさん武者は、鼻血の噴き出した五右衛門をひっくり返し、衣紋（えもん）をひっ掴んだ。泥で汚れたいかつい顔が近づくと、その荒い鼻息に、五右衛門の口髭はそよそよした。

「よう聞けよ。きさまが蹴りをくれたこのお方は、備前（びぜん）岡山五十七万石・宇喜多中納言（うきたちゅうなごん）さまにあらせられるぞ」

　宇喜多中納言│秀家（ひでいえ）といえば、五大老として徳川家康や毛利輝元・上杉景勝・前田利長と肩を並べる大大名だ。先日、関ヶ原で起こった戦では、敗れた西軍方の主力であった。故・豊臣秀吉の猶子（ゆうし）にして、同じく故人・前五大老前田利家の娘婿でもある。とんでもない大物だ。

　五右衛門は乾いたヒキガエルみたいになった。

「うそ」

「嘘などぬかすか」

　おっさんの目がマジである。

　五右衛門は、首のもげる勢いで必死にかぶりを振った。

「なしなし！　さっき蹴ったのなし！」

「なしになどなるか！」

　おっさんは五右衛門をもういちど地面に叩きつけて、大刀（だいとう）を抜いた。腰の抜けた五右衛門の喉首に、切っ先が突きつけられる。

「下郎の分際で我が殿を害するとは、覚悟あってのことであろうな」

「ないない！　覚悟なんてないってば！」

「死ね」

「きゃー！」

　逃げようともがいたが、おっさんに蹴られどつかれ、地に伏せる他ない。

　思えば、生まれたときから冴えない物作り。田を耕し泥をすすり、あげくあんな汚い泥団子男に構ったせいで、おれの人生は……などと、思い出が走馬灯云々をやっていると、川下のほうから五右衛門を呼ばう声がした。