運転士の歌声があたりに響き渡り、空を震わせた。

「天才か……」

　独り言と一緒に、ため息が漏れる。

　美しいテノール。

　力強く紡がれる旋律に、時折、繊細な揺らぎが顔を出す。

　僕は客室の窓を開け、列車の足下を見た。

　半透明の車輪に金色の光が満ちたかと思うと、重々しく動き始めた。

　車体がガタンと震え、風景がゆっくりと横に流れていく。

　先ほどの停車駅で交替したばかりだから、終点の帝都までは同じ運転士だろう。

　窓枠に肘をついて、美声に聞き惚れた。

　この世界は魔女の腹の中にあり、その恩恵で、呪文を唱えれば誰もが魔術を行使できる。いま列車を動かしているのも呪歌という魔術の一種だが、二百人を乗せた列車を動かせる者は、ごく一握りしかいない。

「あの」

　呼びかけられて反射的に目を向けると、客室の通路に栗色の髪の少女が立っていた。

「と、隣――いいですか？」

　やや甘いが芯があり、伸びやかで耳に心地よく響く声。

　運転士の歌に集中していた聴覚が、一瞬で全部もっていかれた。

　顔立ちは幼いが、僕と同じ１７才くらいだろう。

　小柄で、切り揃えた前髪の下にある大きなつり目が印象的だ。後ろ髪が肩に乗り、ふわりと膨らんで、雰囲気を甘くさせている。

　服装に違和感を覚えた。赤のワンピースは妙に丈が短く、肌に密着し、メリハリのある体の線が目立つ。その上に羽織った青のコートは、逆に大きすぎて両手が隠れてしまっている。

　目が合うと、少女の瞳が大きく揺れた。

「あうっ……、ももももしかして、あんた男……？」

　僕はよく女性に間違われる。半分は確信犯だ。もともと顔の造りが柔和な方だが、髪を伸ばして、服は中性的な雰囲気のものを選んでいる。

　少女は慌てて言葉を継いだ。

「ごッ、ごめん！　銀色の髪のお姉さんに見えて、●￥◇※∀＄……」

　早口で、途中からまったく聞き取れなかった。

　抜群の声質と、絶望的な滑舌。

「――君、面白いね」

「な、なっ、なにが……？」

「魔術師だろ？　そんなにカミカミで、どうやって呪文を詠（うた）うの？」

　少女の頬に、サッと赤みがさした。

「なッ……！　なんで、あたしが魔術師って……！」

「分かるさ」

　僕は少女の腰を指した。

　ベルトに挿した細い杖は、魔力を媒介する導具（どうぐ）だ。

「それに、その金のメダル」

　少女が首から提げたメダルは、三本の剣に刺されて体を大きくのけ反らせた魚を象（かたど）っている。上級魔術を操る『魔術師』の証だ。

「う……」

　少女がメダルを両手で覆って僕の目から隠そうとする。

　僕は通路側に立てかけていた剣の包みを手に取り、窓際に移した。

「どうぞ、座って」

　しかし、少女は警戒した面持ちで首を横に振った。

「……いい。さようなら」

　そっけなく言い捨てて、その場を離れようとする。

　そのとき、激しい振動が客室を襲った。

　車両全体にざわめきが広がっていく。

「なにっ？」

　少女が座席にしがみついた。

　……いつの間にか、運転士の歌が止まっている！

　僕はとっさに少女の腕を取って抱き寄せ、前の座席に手をついて衝撃に備えた。

　列車が急に減速し、客室内を衝撃音と悲鳴が飛び交う。

　僕の腕の中で、少女が言葉にならない呻（うめ）き声を上げた。

　乗客の誰かが叫んだ。

「魔物だ！　窓の外にウジャウジャいるぞ……！」

　外は見渡す限りの麦畑。ここグランディロウ公国が帝国の台所と呼ばれる所以（ゆえん）だ。その金色の海を割って、黒々とした異形の怪物たちが近づいてきた。

　艶やかな黒い体毛、短い四肢、細長い尾――

　外見は犬によく似ている。眼球を持たず、大きな鼻で臭いを嗅ぎ取って獲物を追う。

　無眼の犬（イェル・ハウンド）。

　体内に棲む寄生虫（にんげん）を駆除するために魔女が生み出す魔物の一種だ。

　狂暴かつ獰猛、脚が速く、集団になると脅威のレベルが跳ね上がる。

　少女が早口で叫んだ。

「あうっ……魔物？　おかしいよ、だっていまは……、Ю◎★◎△＄●♯……！」

　少女が戸惑うのも当然だ。魔物が活動するのは夜間が多い。

　ただ、僕は以前、いまとよく似た状況で魔物の群れと遭遇したことがある。

　耳障りな擦過音を立てて、列車が完全に停止した。

　乗客は完全なパニック状態に陥り、我先にと客室から出ていこうとする。

　窓の外に人影があった。

　裾の長い、白のチュニックを着ている。

　青いケープで頭をすっぽり覆っていて、人相がはっきりと見えない。

　一瞬、炎を溶かして閉じ込めたような赤い瞳と、目が合った。

「さあ、楽しんでくれ」

　女性の声だ。抑揚に乏しく、どこか金属的な響きを感じる。

　背後から魔物が迫っているのに、まったく逃げようとしない。

　僕は少女から手を放し、床に転がった剣の包みを拾った。

「なななな何？　ど、どうするつもり……！　外は危ないよ、ダメだよ絶対！」

　少女が早口で言って、両手で僕にしがみつく。

「出て行った人たちを呼び戻す。中の方が安全だからね。君はこのまま残ればいい」

「あたし、は……」

　少女は首からさげた魚のメダルをつかんだ。

　魔術師には、魔物に襲われた一般市民を救う義務が課せられているのだ。

　短い沈黙のあと、絞り出すように言った。

「……一緒に、行く」