酸性雨（さんせいう）が降り注ぐ夜の中立都市クロスロード。路地裏は派手なネオンサインが映し出す虚（うつ）ろな顔の群衆で溢れている。

　​この街では、あり得ない力…『因子（ファクト）』を持つ連中が厄介事（やっかいごと）を起こす。腕が変形するチンピラ、目にも止まらぬ速さで駆け抜ける盗人。そいつらは「因子（ファクト）持ち」と呼ぶ。

　​俺に因子（ファクト）はない。

　​俺はマナ。この街の裏側で、自分の頭と足とちょっとした技だけを頼りに、危険な依頼をこなして日銭を稼（かせ）ぐ運び屋だ。

　​路地裏の錆（さ）びた鉄扉（てっぴ）の前で、俺は依頼の品である木箱を受け渡していた。

​「…報酬は？」

​「ククク…これだ」

　​どこかの組織の下っ端らしい男が、革袋を投げてよこす。

　中身は契約の半分にも満たなかった。

「話が違うな」

「依頼は『配達』じゃねえ。『捕獲』だ」

　​罠だった。俺は、短く息を吐いた。

「…だろうと思った。三流以下の組織は、やることまで三流だな」

　​その言葉に、男の表情が怒りに歪（ゆが）む。

「―因子（ファクト）！混沌の爪―《カオス・クロー》！」

　彼の腕が、おぞましい爪（つめ）を持つ異形へと変わった。

　だが、俺はもう駆け出していた。生き延びるための、いつもの戦いの始まりだ。

　​追手を振り切るため、雑踏（ざっとう）に紛れ込もうとした、その時だった。

​「いっ…！」

　​誰かと激しくぶつかり、俺は勢いよくアスファルトに倒れ込んだ。黒いフードを目深にかぶった少女が、同じように尻餅（しりもち）をついている。

　​すぐに気づいた。彼女もまた追われている。

　​ただし、俺を追うチンピラどもとは違う。

　スーツの女が、彼女の退路を塞いでいく。

　​最悪だった。俺を狙うチンピラと、少女を狙うスーツの女。

　2つの狩りが、この狭い路地で鉢合（はちあ）わせやがった。

「ターゲットを発見、確保に移る」

　​スーツの女が報告していた。その目は、少女を捉（とら）えている。

「待て、そいつは俺たちの獲物だ！」

　​チンピラが、俺を指差して叫ぶ。

　​スーツの女は、俺たちを一瞥（いちべつ）し、そしてチンピラの男に向き直った。

「財団のチンピラが我々の任務の邪魔をするな。その男はどうでもいい。その女を渡しなさい。」

「ふざけるな、俺たちの目的はその男だ！貴様ら教会の犬こそ、俺たちの狩場からとっとと失せろ！」

　​互いに、一歩も引く気はない。交渉の余地はなく、残されたのは、力による排除だけだった。

「―因子（ファクト）！光の鞭―《ライトウィップ》！」

　​スーツの女が光の鞭（むち）を少女めがけて放つ。

　同時に、チンピラの男が混沌（こんとん）の爪を俺に突き立ててきた。

　​2つの脅威が、同時に迫る。

　俺は、まず、自分に迫る混沌（こんとん）の爪を睨（にら）みつけた。

​「――分解（デコンストラクト）」

　​俺は、自らの能力…因子（ファクト）分解（デコンストラクト）を発動。爪が俺の胸を貫く寸前。俺の掌（てのひら）が、その禍々（まがまが）しい因子（ファクト）に触（ふ）れた。

　​混沌（こんとん）の爪は、まるで砂の城が崩（くず）れるように、その先端からサラサラと光の粒子へと変わり、俺の掌（てのひら）の中に吸い込まれて消えていった。

「なっ…！？」

　チンピラの驚愕（きょうがく）の声が響く。

　​よし。まず一体。

　​俺が、そう確信して、少女の方を振り返った瞬間。

　​光の鞭（むち）が、もう、彼女の目の前にまで迫っていた。

（しまっ…！間に合わねえ！）

　​俺の能力は、直接対象に触れなければ発動できない。今から駆け寄っても、少女が攻撃される方が早い。

　​少女は、目の前に迫る光の鞭（むち）を、ただ、じっと見つめていた。

　​光の鞭（むち）は、彼女の体に触れる寸前、まるでブラックホールに吸い込まれるように、音もなく、その輝きを失い、彼女の小さな身体の中に吸収されていった。辺りには、一瞬だけ、陽だまりのような温かい光が揺らめいた。

​　静寂（せいじゃく）。

「なにっ…！？」

　​スーツの女も、チンピラも、自らの力が「消滅させられた」という、あり得ない現象を前に、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしている。

　​その数秒の硬直が、俺たちの運命を分けた。

「…とにかく、逃げるぞ！」

　​俺は、少女の手を掴（つか）み、全力でその場を離れた。

　​追手たちの怒声が、背後で遠ざかっていく。

　​静寂（せいじゃく）が戻った路地裏で、俺は息を切りながら、隣を走る少女の横顔を見た。

　​こいつは、一体、何者なんだ。

　​その時、彼女が、俺の視線に気づいたように、こちらを向いた。

​　そして、こう言ったのだ。

「……やっと会えた。私と同じ人」

（第一話 終わり）