結婚式の翌日の夜、早苗からメールが届いた。

　サカ☆カササギ［この間はありがとう。結婚式はどうだった？　忙しいと思ってメールを遠慮してたのもあるんだけど、あれからモラハラについて考えてたんだ。EMAさんからは前にも指摘してもらってたけど、そのときはまさかと思って信じられなかったんだ。でもね──」

　そう始まったメールには、両親と自分たち夫婦とを比較して、その関係性の違いに気がついたということが書かれていた。

　早苗の母は専業主婦ではなかったが、父がいる日でも好きなように友人と出かけていたり、衝動買いをしたと言って、断りもなく洋服や早苗におもちゃを買ってきていたらしい。

　父は智也と違って、家事を任せきりにはせず、当然のように進んで行い、二人で役割分担をしていたそうだ。休日は三食とも父が料理をしていたし、水回りの掃除は母にやらせないほどだったという。

　そんな両親を見ていて、早苗も自然と家事をするようになったらしい。自分の分の食器洗いや洗濯物の片付けはもちろん、気がつけば掃除もしていたし、交代で料理をしていた。それはするように命じられた義務ではなく、家族の一員として積極的にしていたことだと言う。

　早苗は、自分たち夫婦とまるで違うと気がついた。それまでは両親を親という目でしか見ておらず、自分たちと同じ夫婦だと認識していなかった。改めて考えて、その違いに驚いたのだと言う。

　さらに、実はと言って、以前から智也が浮気をしていたことも打ち明けられた。

　不倫相手との逢瀬を目撃したことに始まり、毎晩帰宅が遅いことや、夕食後に出かけて朝帰りをすること、早苗の給料で旅行にまで行っていたらしいことを聞いた。

　智也はそれを、「早苗が不倫していることを知って、自棄（やけ）になってやったことで、今は相手と別れているから」と謝罪し、早苗は許した。それは、自分も生田と誤解されるようなことをしていたし、別れたのなら許すべきだと考えたかららしい。

　しかし、モラハラについて考えるようになり、智也の言い分に違和を感じ始めたそうだ。不倫に関しても、証拠こそないものの、早苗と智也とではレベルが違う。それなのに両成敗とするのはおかしいと気づいたらしかった。

　早苗は徐々に洗脳から解放されているようだった。自分の目で見て、自分の頭で考えるようになっていた。

　数日ほどやりとりを続けているうちに、ますます夫への不信感を強め、再構築を選んだことを後悔し始めていた。

　そこで絵麻は、離婚する場合はとアドバイスをし、するなら協力もするからと伝え、それまでの行いを償わせてやろうと発破をかけた。

　すると離婚を視野に入れ、傷害に対する刑事告訴はもちろん、不倫とモラハラの証拠集めだけでなく、自身の不貞も晴らしたいと訴え始めた。

　それならばもっと具体的に話し合おうとなり、メールでは埒が明かないから、また二人で会おうと約束を取り交わした。

　早苗は、万が一盗聴器があったら怖いと言うので、だったらどこかお店でゆっくり話そうとなり、ファミレスで待ち合わせることにした。

　サカ☆カササギ［時間差で桐谷さんも誘ってもいい？］

　返信を見て驚いた。これはもしかして、レオの言っていた展開になるのではないだろうか。

　EMA522［なんで？］

　一応問うた。

　サカ☆カササギ［話したいと言われまして。電話だと緊張するし、モンパルナスで二人きりなのもどうかと思うし、絵麻さんがいれば安心かなって］

　EMA522［なんで桐谷さんは早苗さんと話したいの？］

　サカ☆カササギ［コーヒーの淹れ方を教えて欲しいのと、手渡したいものがあるって言われた。影谷さんから、絵麻さんがモンパルナスより美味しかったって聞いて、是非とも再現したいってメールでやりとりしてたんだけど、上手くいかないらしい］

　EMA522［そんなの、自分でTikTokとかYoutubeとかで調べりゃいいのに］

　サカ☆カササギ［絵麻さんが嫌なら呼ばないよ］

　ということは、早苗は呼びたいということだ。どんなやりとりがあったのかはわからないが、ここ二週間で思った以上に距離が近づいたらしい。

　早苗が望むなら絵麻が拒否する理由はない。桐谷が会いたいのは絵麻ではなく早苗なのだから。

　EMA522［早苗さんがいいならOKだよ。じゃあ、二人で二時間くらい話して、その後に呼び出す？］

　サカ☆カササギ［そうしよう。金曜の午後1時ね］

　そう約束をして、金曜日の午後1時の10分前には、レオに送り届けてもらった。休暇の身でありながらも宣言通り「絵麻様を送迎するのは私の職務ですので」と誰にも代わりはさせなかった。

「じゃあ、終わったらこっちから連絡を入れるから、おとなしく待機してるのよ。3時になったとしても勝手に来ないでよね」

　何度も伝えたが、最後にまた念押しした。

「承知しております。私は桐谷さんと近くのバッティングセンターにおりますから、必要があればいつでも連絡してください」

「バッティングセンター？」

「……野球ってご存知ですか？」

　わからず聞いたわけではなく、レオがそんなことをするとは思わず驚いたのだが。

「ていうか桐谷さんって暇なのね。仕事はしてないのかしら」

「法務省の局員だそうですよ」

「は？　なんでこんな地方でぷらぷらしてるの？」

「伺っておりません……半月後には東京に戻られるそうですから。何か極秘の業務についておられるのではないでしょうか」

　なにやら物々しいが、つまりお偉いさんの面倒を見ているだけっぽい。呼び出しがあるまで暇なのかもしれない。

「へえ」とだけ返して、絵麻は店内に向かった。

　こんなふうに他人に興味を持てないところも、至らない部分かもしれない。誰かと親しくしたり、遊び回るといったことが性に合わないのだ。一人で学び、力を高めたり、挑戦することが好きで、つまりは個人主義なのであるが、だからこそ愛情というものを知らないのかもしれない。

　そんなことを考えながら、二杯目のコーヒーを口にしていると、いつの間にやら待ち合わせの時刻から15分も過ぎていた。

　レオと話し込んだせいで、早めに到着したのに店内に入ったのはギリギリだった。しかし早苗は来ていなかったからと安堵したはずなのに。

　1時40分を過ぎた。

　スマホを何度も確認した。通知の不備かもしれないとアプリを何度も再起動したが、メールは来ていない。XのDMでしかやり取りをしておらず、電話番号などの他の連絡先はわからない。これまでに必要を感じたことがなかったので、今日会ったときに聞けば良いと判断していた。

　午後なのだから寝坊であるはずもなく、徒歩圏内だから乗り物の遅延でもない。智也か義母から緊急の用事を言いつけられたのだろうか。そうだとしてもメールで連絡なりあってもいいはずだ。

　心配になりながらも、朋子からメールが届いたため、そちらに意識を向けた。

　結婚式で連絡先を交換したあと、すぐにメールを送り、そこからやり取りを続けている。

　朋子の抱く疑念の度合いを探りたかったからだが、彼女も同様だったようで、メールをしていたはずが電話になり、いつの間にか自身の悩みを打ち明けていた。

　清香の子の父親について、信じたくはないが、自分も疑っていたことを朋子に吐露した。

　朋子は絵麻を鼓舞し、離婚するならば協力は惜しまないと言ってくれた。まずは証拠を集めることが肝心だとして、探偵事務所に依頼するべきだと、信用の置ける事務所を紹介までしてくれた。

　それならば早苗も誘ってみようと考え、今日はその相談をするつもりでいたのだった。

　ふと気づいて再び時計をチェックすると、2時を回っていた。

　連絡もなしでの１時間の遅刻。どう解釈すればいいのだろう。友情が終わったのか、もしかしたら事故か何かか、それとも旦那に気づかれて止められたのか。どれでもないようで、どれも有り得そうに思える。

　事故であれば待ちぼうけている場合ではない。

　それが頭をよぎり少し焦り始め、徒歩圏内なので、自宅へ訪れてみようかと考え始めた。

　約束せずに訪問するのは気が引けるが、そもそもその約束に現れないのだから構うまい。

　何もなければないで、心配だったからだと説明すればいいと判断し、レオを呼び出すために電話をかけた。