「キャスリン、まだ無理をしなくてもよいのよ？殿下はきっと、貴女が長く引きこもっているからとご心配になったのでしょう。ですが、無理は禁物です」

　母は、アルベールから届いた招待状に顔色を曇らせた。できることなら、このまま卒業まで社交は控えてよいと思うようだった。

「お母様、いずれは外に出なければならないことですわ。来月には聖夜の舞踏会もありますし、そのあとは直ぐに年が明けます。学園の卒業までこのままというわけにはいかないでしょう？」

　キャスリンがそう言えば、兄も珍しく賛同した。

「母上と一緒であれば、無闇とキャスリンに纏わりつく者もいないでしょう。外気に当たって気が晴れることもあると思いますよ」

　兄は狩りが得意である。狐狩りは紳士の社交であり冬の娯楽でもある。兄は毎年この季節がくるのを楽しみにしていた。それで声が明るいのだろう。

「アルベール殿下のお誘いとなれば、無下にするわけにはいかないでしょう。キャスリン、私も一緒だ、なにも心配いらないから見学するといい。森の空気は気持ちが良いよ、きっと気が晴れる」

　気が晴れると言われても、キャスリンは既に随分と立ち直っており、多少の煩わしさは感じても社交場を厭う気持ちはなかった。

　父もアルベールの誘いならと言ったことで、キャスリンは久しぶりに貴族たちの前に姿を現すこととなった。

　気張っていたのは、どうやら我が家だけのようだと思ったのは、狐狩りの会場でシンシアを見つけたからだ。

　彼女はいつもと変わらぬふうに、婦人用のテントに設けられた席に座っていた。隣には母親のブルック侯爵夫人がおり、シンシアは微笑みを浮かべて前を見ていた。

　アルベールのことを強心臓だと思っていたキャスリンは、シンシアもどっこいどっこいだと思っている。あのまま二人の縁が結ばれていたなら、最強の組み合わせだったのではないかと思った。

　シンシアは、真っ直ぐ前方を見つめていた。視線の先にはヘンドリックとアルベールがいた。あんな熱視線をこんな場で投げかけられるシンシアは、やはり『愛の扇動者』だろう。

　シンシア、ヘンドリック、ヘンドリック、シンシアと、キャスリンは二人を交互に眺めるうちに、なんだか馬鹿馬鹿しくなってきた。

　周りの耳目を気にしても言われることは言われるのだし、気にするだけ損だと思った。キャスリンもシンシアを真似て堂々としていようと、香りの良いお茶を楽しむことにした。

　それに、いくら注目を浴びたくないと思っていても、この席では無理だろう。

　キャスリンの母は側妃の最も仲の良い友人である。当然、母は側妃のテントに招かれて、必然的にキャスリンもセットでくっついていた。

「キャスリン、元気そうで何よりだわ。アルベールから話は聞きました。手はまだ痛むのかしら？追試では震えが酷くて解答を書きたくとも書けなかったのだとか。本当に可哀想に」

　アルベールめ。

　全力で挑んで敢なく沈んだ追試のことを、今になって掘り起こされるとは思わなかった。母が胡乱な眼差しを向けてくるのには気づかないフリをして、キャスリンはうふふと曖昧な笑みを浮かべていた。

「キャスリン」

　告げ口王子アルベールの登場に、キャスリンは母を倣って胡乱な眼差しで彼を見た。彼が側妃のテントに姿を見せた途端、幾つもの好奇の眼差しがキャスリンの頬を刺す。

　離れたテントにいるシンシアも、きっと今頃は、同じような視線に晒されているのだろう。

「えーと、キャスリン？」

　反応の鈍いキャスリンに、どうしたのかな？と小首を傾げるアルベールを無視したままでいたのだが、側妃が哀しい顔をしたのでそのくらいにしておいた。

　アルベールから少し離れたところにヘンドリックが控えているのが見えた。キャスリンが目礼すれば、ヘンドリックも小さく頷いた。

　アルベールはそんな二人の様子を見ていたが、なにも言うことはなかった。

「アルベール殿下、本日はご招待を頂きましてありがとうございます」

「ええ？どうしたの？改まって」

「わたくしだって、社交場では淑女の一人でございます」

「へえ」

　そこでキャスリンは、「あっ」と思い出して、ポーチの中からごそごそ取り出した。

「贈る相手も貰う相手もいない私たちですから」

　それは短いリボンだった。青いリボンにはアルベールのイニシャルを刺繍している。

　リボンは狩りに参加する男性への差し入れで、婚約者や親しい友人、親兄弟に贈るものである。腕に巻いたり、馬の鬣（たてがみ）に結ったりする。

　キャスリンは兄にも同じものを既に渡しているのだが、兄以外には贈る相手がいなかった。

　それで、互いに婚約が破談となって淋しい身の上となったアルベールに、兄と揃いでリボンにイニシャルを刺繍して贈ることにした。

　飾り文字の「A」は、アルベールのキャソックに刺繍した図案と同じである。領地の教会で司祭のキャソックに刺繍したのを、助祭姿の彼にも頼まれたことを思い出す。

　あれから季節は過ぎて、キャスリンもアルベールも、随分、状況は変わってしまった。

「ありがとう。キャスリン」

　アルベールはリボンを受け取り、青い瞳を細めた。初冬の日射しに髪も瞳も澄んで見えた。

「怪我には気をつけてね。無理して深追いしてはいけないわ」

　つい心配になってしまったキャスリンを、アルベールはなにを思うのか無言のまま見つめていた。