「ねえ、アルベール様」

　キャスリンの呼び掛けに、アルベールは一瞬真顔になって、奥歯を噛み締めた。

「君にそう呼んでもらうのは、随分久しぶりだね」

　アルベールは、そこで眉を下げて笑みを浮かべた。

「ええ、三年ぶりです。ヘンドリック様と婚約して以来ですわ。婚約した時に、私たち、とうとう大人になってしまうのだと思いましたから。貴方も私も互いに婚約して、そろそろケジメをつけなければならないと」

「別に、君とは生まれる前からの友人だけれどね。母上と君のお母上、二人大きなお腹を突き合わせて、産み月まで過ごしたんだから」

　アルベールとキャスリンの誕生月は近い。アルベールの生誕の翌月にキャスリンは生まれている。生まれる前からの友人と言っても間違ってはいなかった。

「私だって、アルベール様との友情を辞めにするつもりなんてありません。でもヘンドリック様にもシンシア様にも、要らぬ誤解を与えたくないと思いました」

「僕は淋しかったけどね」

　アルベールは、一人称が三年前に戻っていた。

　成人の年齢を迎える年に、アルベールはシンシアと、キャスリンはヘンドリックと婚約した。

　アルベールはそれ以来、自身を「私」と言うようになり、キャスリンは、「アルベール殿下」と敬称を付けて呼ぶようになった。

「それで、元の呼び名に戻ったのは、どうして？」

「貴方が一番知ってるじゃない」

　アルベールはキャスリンから視線を外して、ふうと小さく息を吐いた。

「君は繊細なひとだから、気がつくと思っていた」

「繊細でなくても気づきます。貴族の娘なら誰だって」

「ええ？そうかな？」

「ご令嬢を見くびってはいけませんわ。周りの序列や爵位を鑑みて、少しばかり足りないフリをするご令嬢は多いのですよ。自分の立ち位置を見誤ってはいけないのです」

　へえ、とアルベールは今更感心するような返事をした。彼こそんな令嬢の胸中を見抜くのが上手いのに。

「貴方、優し過ぎるわ」

「君に言われたくないけどね」

「私とヘンドリック様に手を差し伸べるなんてこと、もう先は決まっているのに」

　アルベールはそこで、冷めてしまったお茶を飲んだ。

「新しいお茶は？」

「いや、これで結構」

「では、話を続けても？」

「言われなくても続けるだろう？」

　キャスリンは、憶測ではなく確実と思うことについてをアルベールに確かめた。

「ヘンドリック様との婚約は、解消されるのでしょう？それを貴方が手前で一旦止めている。もし私が、ヘンドリック様とのこれからを望むなら、婚約の解消を見直すために」

　違う？そう言ってキャスリンが首を傾げて問い掛ければ、アルベールは眉を寄せて渋い顔をした。

「私たちの婚約は、私の胸三寸ということなのでしょう？」

「ヘンドリックが好きなんだろう？」

　好きや嫌いで婚約するわけではないが、ヘンドリックに恋心なら抱いていた。だが、それが永遠に変わらないものではないことに気がついている。

「何もなければきっと、夢をみることができたのかしら」

「君とヘンドリックとは夢ではない、現実の関係だよ。諦めるのも手放すのも、まだ早いだろう」

　ヘンドリックとの会話の場を設けてまで、アルベールは二人の関係が修復されることに助力している。

「父はきっと、婚約解消の誓約書にサインを済むせているでしょう。あとは私が名を記せば、この婚約は破談となる。物事は多分、そこまで進んでいるのでしょう？」

「私に確かめるより、もっと話し合う相手がいるだろう。私も君もヘンドリックも、言葉足らずが過ぎたようだ」

「アルベール様」

「なに？」

「貴方こそ、大切になさっていたじゃない」

　誰とは言わずにシンシアのことを尋ねれば、そこでアルベールは表情を変えた。それは、これ以上立ち入っては駄目だと伝えているように見えた。

　キャスリンは、踏み込み過ぎたと思った。キャスリンがシンシアのことに触れるべきではないのだと、そう言われたようでどこか淋しい気持ちになる。

「君の考えは事実だよ。君が王都に戻ったら、直ぐ様、君たちの婚約は解消される。破棄とならなかったのは、君のお父上から宰相への敬意と温情だよ。宰相が後は上手く纏めるだろう」

　キャスリンがヘンドリックの胸のうちを、何ひとつ確かめもしないうちに、ものごとは結末を迎えていた。

「ヘンドリック様とお会いして、私が婚約の継続を望んだとして、ヘンドリック様はそれで良いのかしら」

「そう望んだから、ここへ来たんだろう」

「貴方に阿（おもね）ってのことではなくて？」

「は？私はそんな暴君ではないぞ？それにヘンドリックは、そんなことで私の言うことなんか聞かないさ」

　確かにそうだろう。アルベールは王子の権勢を振るうような人物ではないし、ヘンドリックの辞書には「へつらう」という言葉はない。そんなところは、二人とも潔癖でよく似ていると思う。

「だから、ちゃんと向き合ってごらんよ。相手を慮ることと耳を貸さないことを一緒くたにしてしまうのは、残念なことだと思うよ」

「アルベール様」

「ん？なに？」

「貴方様、私の世界一の友人だわ。貴方の言葉って、どうしてかしら素直に胸に届くの」

「世界一の褒め言葉をありがとう。褒められるのは嫌いじゃない」

　漸（ようや）く二人の間にあった、ぴりりとした空気が緩んだその時に、アルベールは和やかな笑みを浮かべてキャスリンを見た。

　キャスリンも、久しぶりに彼の呼び名から敬称を外して、幼い頃からの近い距離感を懐かしく味わっていた。

　だから、アルベールの次の言葉に息が詰まってしまって、喉が可怪しな音を立てた。

「そういうことだから、ヘンドリック。入って良いよ」

　その言葉に、扉の外から小さくノックが聞こえた。