「私がヘンドリック様と婚約したのは、他に充てがうに相応な高位貴族の娘がいなかったからです」

「そうとは言い切れないでしょう」

　これまで黙して耳を傾けていた助祭は、そこで否定するようなことを言った。

「そうでしょうか。アルベール殿下のお生まれになった年は、確かに貴族の子女が多く生まれました。どの家も、殿下のご生誕に合わせて子を儲けましたから。ただ、不思議と男児が多かった。それは王国の未来を考えれば心強いことですわ」

　ヘンドリックも、アルベールに合わせて生まれた子女の一人であり、キャスリンに至っては、側妃の為と言っても過言ではないところがあった。

「男児が多い国の未来は明るい。戦（いくさ）のない平和な治世も、いつどうなるかわかりませんわ。ひとたび事が起これば、先頭に立つのは貴族の子息です。平和な世であれば尚のこと、国政を担うのは男性貴族です。ただ、ヘンドリック様の場合は、令嬢が少なかったことで選択肢が狭まってしまったと言えるでしょう」

「キャスリン様⋯⋯」

　キャスリンの自身を卑下するような言い振りに、助祭は珍しく眉を顰（しか）めた。

　そんな彼の表情に、キャスリンは少し笑ってしまった。

「私はヘンドリック様と縁づいて光栄だと思いました。聡明で勤勉で、あれほど美しいお方です。不足も不服もあろう筈がありません。それが真の恋心だったかはわからずとも、噂に翻弄されるくらいには心が塞がったのは確かです」

　助祭はそんなキャスリンの胸中を慮ってか、まるで我が身のことのように感じたのだろう。どこか苦しげな表情を浮かべた。

「助祭様、私は恋に恋していたのでしょうか」

「貴女はきっと、ちゃんと婚約者様を好いていらしたのではないですか？だから今、身も心も傷を負ってここにいらっしゃる」

　助祭は優しい。弱音を吐くキャスリンを否定することなく、ひたすら耳を傾けてくれる。

　悩ましい物事に心を覆われる経験は、時に哀しい感情を伴うが、キャスリンは、それで誰かに解決をしてほしいとは思わなかった。

　ただ、こんなふうにキャスリンの心情に近づいて頷いてもらえることで、一人傷ついた時間が報われるような気持ちになった。

「私たちの婚約は政略です。王国の為に、互いの生家の為に、恵まれた生まれへの恩を返し責任を果たさねばなりません」

「貴女のお気持ちは、私にも理解できる」

「それはきっと、ヘンドリック様も百も承知のことだったでしょう。寧ろ、私よりも余程、国の行く末をお考えになられて育った筈ですわ。お母様は王妹でお父様は宰相ですもの」

　では、どうして今になって、こんなことになったのだろう。

　結局は、人の心とはままならない。骨の髄まで貴族であっても、どうにもできない感情を優先したいと思わせる、それが恋心なのだろう。

「ヘンドリック様が初めから、シンシア様と縁を結ぶことが叶っていたなら、こんな混乱も起こらなかったのでしょうか」

「キャスリン様、考え過ぎてはいけない」

「そうでしょうか」

　口の中がカラカラに渇いて、キャスリンは冷めてしまったお茶をひと口飲んだ。甘さは渋さに変わっていたが、喉の渇きは幾分マシになった。

「私たちの世代には、高位貴族の間に女児が少なかった。私もシンシア様もその数少ない令嬢で、互いに侯爵家の娘です」

　それはまるで、シンシアとキャスリンを並べるような言葉だった。

　ブルック侯爵家のシンシアとスペンサー侯爵家のキャスリン。家はどちらも、所謂（いわゆる）名家と言われる家柄で、財力にしてもどちらが劣るということもない。

　シンシアとキャスリンでなにが違うのか、それは比べるほどのことではなかった。ヘンドリックが誰に心を寄せたのか、それだけのことなのである。

「不敬とお咎めにならないで下さいね。不敬覚悟で申しますから」

　助祭に先に断りを入れて、キャスリンは彼の青い瞳を見つめた。

「二人の噂が立ってから、誰もが慎重になりました。それも仕方がなかったのです。シンシア様はアルベール殿下の婚約者なのですもの」

　キャスリンは、語りながら胸の奥が切なく締めつけられた。それは、自分の心の痛みなのかヘンドリックの心情を思ってか、それともシンシアなのかアルベールなのか、誰を思って胸が痛むのか、すっかりわからなくなってしまった。

「ヘンドリック様には、彼女との縁は望むことすら叶わなかったでしょう。王族の婚約者です。シンシア様は、この世界にただお一人ですわ。今になっても諦められないものなら、ヘンドリック様は、もっと早くに彼女を願うべきだった。アルベール殿下はきっと、彼がシンシア様に心を寄せているとご存知でしたら、無理遣りに彼女と婚約などなさらなかった。そうではないですか？」

　思わず助祭に尋ねてしまった。そんなことを言われて困るのは助祭なのだとわかっていながら、問わずにはいられなかった。

「愚かなことに、私は初め、ヘンドリック様のお気持ちに気がつかなかったのです。最初からわかっていたなら、いくら政略であったとしても、お断りしたと思います」

「断る？婚約者様との縁談を？」

「ええ」

「貴女は彼に惹かれていたのでしょう？」

「まあ、そうですわね。とても眩しいお方ですもの。十人いれば九人は、あのお方とのご縁を嬉しく思う筈ですわ」

「ん？残りの一人とは？」

　助祭は十人中の一人が気になったらしい。

「蓼喰う虫も好きずきと申しますでしょう？一人くらいはヘンドリック様では心が動かない、そんなツワモノ令嬢がいるのではないかと思うのです」

　キャスリンはそう言って、自分調べの体感的な統計結果を助祭に伝えた。

「もう一人くらいはいそうですね」

　助祭までその言葉に乗っかって、キャスリンはここで、助祭と二人でヘンドリックの悪口を言いあっているような、不思議な背徳感を覚えた。

　ヘンドリックは、あれだけ褒めそやされる人物である。広い王国でほんの二人くらい、彼の悪口を言ったとしてもバチは当たらないだろう。

　キャスリンは、可怪しな勇気が湧いてきた。それで、心做し口も滑らかになった。

「兎に角ですね、どれほど素敵な男性でも、初めから心に思慕を抱く女性がいるお方と、態々（わざわざ）ご縁は結ばなかったということですわ。他家はどうかは存じませんが、少なくとも我が家はそうですの」

「貴女の家？」

「ええ。両親は私がどう思うかを第一に考えてくれます。それはとても恵まれたことだと思います」

　助祭も同感と思うのだろう。キャスリンの言葉に彼も深く頷いた。

「私だって出来ることなら愛される妻になりたい、それが叶わないまでも、せめて貴族らしく互いを尊重し合う夫婦でありたいと思います」

　助祭はその言葉もまた、理解できるようだった。

「ですから、初めから他所の女性にお心をお持ちで、後々それで噂が立つのをわかっていたなら、そんなご縁は最初からお断りしておりました。私、こう見えて少しばかりロマンチストなんです」

　至極真っ当なことを言うように、キャスリンは持論を語った。