「地べたに座ったことは？」

「ございますわ。幼い頃に」

「憶えていらっしゃるのですか？」

「ええ。友人と一緒に土の上に座り込んで遊んだことが。それで侍女に、はしたないと注意されてしまいました」

　幼い頃の思い出も、助祭になら話しても構わないだろう。

　キャスリンはそこで、小さく笑みを漏らした。あの頃の侍女はアネットではない。彼女は随分前に嫁いで職を辞しており、今は子の母になっている。

　今頃は、我が子を遊ばせながら、はしたないと注意をしているのだろうか。

　ここに来てから不思議なほどに、忘れていた細々とした物事を思い出す。

　それは怪我の衝撃で忘れていたことではなくて、時を経るたびに新しい記憶に追いやられて、心の片隅で少しずつ薄らぎ忘れてしまった記憶の欠片だ。

　さっき転びそうになってから、用心深くなった助祭は、キャスリンの右手を握って道を歩いていた。水際に辿り着いてからも、貴女なら容易く足を滑らせそうだと言って、手を離すことをしなかった。

「なんて美しいのかしら⋯⋯」

　湖は、初秋の陽光を受けてキラキラと光を放って見えた。風が吹くたび水面が揺れて光を纏う波の様子に、まるで湖がドレスの裾をはためかせて踊っているようだと思った。

「ヘンドリック様は、神様が授けてくださった光だったのでしょうか」

「え？」

　はしたないと注意する侍女はもういないから、キャスリンはそこでワンピースの裾を手で押さえながら、水辺の草むらに座り込んだ。その拍子に、繋がれた助祭の手も離された。

　助祭はそんなキャスリンを止めることなく、彼も一緒になって隣に座った。

「私、幼い頃から割合、頑張り屋さんでしたの」

「⋯⋯」

「両親や兄や、今は他界してしまった祖父母がみんな、偉いぞよく頑張ったと褒めてくれるのが嬉しくて、それで益々頑張ったものです」

　幼い頃の記憶はどれも優しい。苦労知らずの暮らしだった。今だって、十分過ぎるほど愛されている。

「ヘンドリック様はきっと、そんな私に神様が授けてくださったご褒美だったのですわ。助祭様、ご褒美とは一時（いっとき）頂戴するからご褒美なのだと思いませんか？」

「キャスリン様？」

　燦めく水面の光は、キャスリンの頬に反射するのではと思うほど眩しく見えた。

　キャスリンの世界にある眩しい存在とは、それまではヘンドリックだった。

「なぜ、過去のようにお話しになる」

「助祭様⋯⋯」

「まるで終わったように」

「⋯⋯」

「神のお与えになる褒美とは、それほど容易く消えてなくなるものでしょうか」

　どうなのだろう。

　キャスリンはきっと、考え過ぎてなにが正しいのか、自分ではわからなくなっているのだと思った。

　自分でわからない自分の気持ちを、誰がわかるというのだろう。

　助祭には、語ってもよいだろうか。

　ふとそんな感情が湧き出して、キャスリンは隣に座る助祭を見た。

　青い瞳と目が合った。

　彼の瞳も燦めく湖の光を受けて、明るく澄んで見えていた。

「助祭様」

　そう呼びかけたキャスリンに、助祭は、ん？というような顔をした。彼はこの仕草が癖である。相手が話しやすくなるように気遣っている。彼は、自分のその癖には気がついていないのだろう。

「私は間もなく王都に戻ります」

　助祭はそれを知っているようで、頷いて答えた。

「なにを思い出そうが、なにを忘れようが、私は私の人生を続けていかなければなりません」

　助祭にはきっと、キャスリンの気持ちが理解できるのだろう。彼の眼差しには否定の色は少しもなかった。

「そこに、ヘンドリック様がいないとしても」

　さわさわと風が音を立てる。

　空高く飛ぶ鳥がヒョロロと鳴いた。

「なぜ、そんなふうにお思いになるのです」

「私にはどうすることもできないのです」

「なにも確かめもせずに？」

「⋯⋯。そうですわね。確かめなければならなかった。もっと前に」

　噂が本当かそうでないかではなくて、二人の間にさざ波が立ったなら、なにが胸を騒がせるのか確かめなければ、波立つ感情を納得させることはできなかっただろう。

「簡単なことです。彼に聞けば良かったんです。聞いたなら、きっと彼は言ったでしょう。『彼女とはなにもない』と」

　助祭の瞳に水面の光が映り込んで、ゆらゆらと揺れて見えた。だが、眼差しが揺れることはなかった。

「そこにヘンドリック様の本心はおありなのでしょうか」

　それは行き成りのことだった。

　助祭は左手を伸ばしてきたかと思うと、キャスリンの頭をグリグリ撫でた。撫でたというには些か乱暴で、キャスリンの視界はグラグラ揺れた。

「な、な、なにをするのっ」

「考え過ぎの頭には、少しばかり刺激が必要かと」

「ひどい！髪が乱れてしまうじゃない！」

　妙な照れくささから、キャスリンは必要以上に怒ってみせた。だが、本心から不快に思ったわけではない。

　助祭はきっと、煮詰まるキャスリンの思考の塊を揺らして、毒抜きをしてくれたのだろう。

「ははは」

「ええ？」

　だが、顔を赤らめ怒って見せるキャスリンに、彼はとうとう笑い出してしまった。

　侯爵家の令嬢であるキャスリンは、こんな場面にそう出会うことはない。ご令嬢の笑いとは、扇の陰で声を立てずに息を漏らす「ふふふ」か「ほほほ」が定番である。

「揶揄（からか）ったの？助祭様」

「でも、くよくよはどこかへ吹き飛んだでしょう？」

　確かに。ヘンドリックを思うとき心を覆う哀しいもやが、一瞬、霧散したようだった。

「はあ」

　キャスリンはそこで、湖へ視線を戻して溜息をついた。

「はあああぁ」

「随分深い溜息ですね」

「ええ。ここで負の呼吸を吐き捨てていこうと思います」

「貴女の負を湖にお見舞いすると？」

「はい。懐の深い湖の女神様は、きっと私の、このどろどろの感情を引き取ってくださいますわ」

「なんだか女神様が気の毒ですね」

「はあ？」

　久しぶりに気持ちが上向く。

　きっと女神様が、渋々嫌々、キャスリンの吐き出した「負の感情」を引き取ってくれたからだ。

　キャスリンはそう思い、胸いっぱいに秋の水辺の空気を吸いこんだ。