足を滑らせたのは、偶然だった。

　その日は雨が振っていて、学園の廊下も階段も濡れていた。

　だからキャスリンが、階段の上段からうっかり足を踏み外したのも、そのまま転がり転落したのも、誰の所為でもない。

　誰かの所為というならそれは、自分の過失でしかなかった。

　階下に、婚約者が見えたのだ。

　ヘンドリックは一人ではなくて、彼はある令嬢と向かい合っていた。

　特徴のある髪色で、彼女が誰なのかひと目でわかった。ブルック侯爵令嬢シンシアだった。

　彼女の白金の艶髪が、壁の照明を受けて淡く光って見えていた。ヘンドリックはこちらに背を向けていたから、どんな表情をしていたのかわからなかった。

　後ろ姿だけで彼だとわかる。それはキャスリンが、彼のどんな姿も見落とさずにいたからだろう。

　婚約者が懇意にしている令嬢がいる。

　それは最近、噂に聞いたことだった。

　親しい友人からも、そうでもない人からも、度々告げられることが噂ではなく事実なのだと、キャスリンはそろそろ認めなければならないと思い悩んでいた。

　ヘンドリックに確かめたなら、彼はきっと噂を否定するだろう。彼はそういう人だ。

　キャスリンがヘンドリックに傷つけられたことは、これまで一度もなかったのだから。

　なのに、どうして胸が痛むのだろう。

　あの階段の踊り場で向き合う二人を見ただけで、キャスリンは胸が大きく跳ねて、足元が疎かになってしまった。

　引き返そうと思ったのに、足は思うようには動かずに、そのまま一段下に踏み降ろされた。降りるつもりがないのに身体が勝手に動いたことで、バランスを崩したキャスリンは、足を滑らせ階下まで転落した。

　キャスリン・アダムス・スペンサーは、スペンサー侯爵家の子女である。貴族学園に通う彼女には、婚約者がいた。

　ヘンドリック・コートネル・ロードデール。

　ロードデール公爵家の嫡男である彼に、キャスリンは半年後には嫁ぐ予定だった。

　目が覚めた時に一番最初に気がついたのは、全身の痛みだった。どこもかしこも痛むから、痛みの中に身を沈めるような感覚だった。

「うっ」

　思わず漏れた声に、「お嬢様！」誰かが言うのが聞こえた。

　誰かしら。誰？

　思考が定まらず、それより痛みに気を取られて、そうするうちに辺りが騒々しくなった。

「キャスリン、気がついたか」

「侯爵、お待ちください。先ずは容態を確かめねばなりません」

　直ぐそばで発せられる声音すら、頭に響いて痛みを感じる。

「キャスリン様、聞こえますか？」

「え、ええ⋯⋯」

　漸く発した声はかすれていた。

「お身体はいかがですか？」

　いかがと尋ねられても、痛みしか感じられない。

「痛みは、」

「い、痛いわ⋯⋯」

　最後に聞こえたのは自分の声で、痛みに埋もれるように、意識はそこで遠のいた。

　次に目覚めた時には、辺りは薄暗くなっていた。目に入った天井は、見覚えのあるようなないような、ここはどこだろうと考えて、まだはっきりとわからなかった。

　だから、決して嘘をついたわけではない。

　記憶が混濁していたのは本当だし、それで両親が慌てふためいても、なにも言えないままだった。

　キャスリンは、あの転落から三日三晩熱に浮かされ昏睡していたようである。

　四日目になって一旦は目覚めたが、直ぐに気を失って、次に目覚めたのは五日目になってからだった。

　あんなに全身痛かったのに、外傷が打撲で済んだのは奇跡だと言われた。

　婚約者が想いを通わせていると、そう噂される令嬢との逢瀬の現場に立ち会ったことに動揺して、階段を真上から転がり落ちた。

　その結果、キャスリンは記憶をなくしてしまった。そういうことになったらしい。

「一時的な健忘だと思われます。なにをどれくらい忘れてしまわれたのか、今の段階では判断がつきかねます」

「記憶は戻るのか？」

「それもなんとも申せません」

　医師と父が語る言葉は記憶していたから、後から思い出してちゃんと理解できた。

「ああ、キャスリン、なんてこと」

　母が泣き出してしまったのも、後になって胸が痛んだ。

「こんな人形のようになってしまって、どれほど辛かったのかしら」

「滅多なことを言ってはならない。ヘンドリック殿は噂を否定なさったのだから」

「ですが、旦那様。キャスリンは二人の姿にショックを受けて、転落したというではありませんか」

　ああ、そうだ、そうだった。

　キャスリンは、少しずつ薄い膜が剥がれるように、記憶が明瞭になってきて、後から耳に入った言葉の数々を理解した。

　現場には、ヘンドリックとシンシアの他にも生徒たちがいたらしく、キャスリンの転落も一部始終が目撃されていた。

　そのうちの一人が騎士科の生徒で、駆けつけた保健室の教諭に指示を受けて、キャスリンを抱えて運んでくれたらしい。

　その様を、ヘンドリックは呆然としたまま見ており、そのことが両親の怒りを誘ったようだった。

　現に彼は、度々キャスリンへの見舞いを申し出ていたのを、意識が戻らないことを理由に両親は断り続けていたという。

　記憶を辿っていくうちに、キャスリンに感情が戻ってくる。それは大きな波に胸の内を押し潰されるような、言いようのない重く辛く哀しい感情を呼び寄せた。

　気がつくと、温かな涙が零れ落ちて、それは耳元まで流れて枕を濡らした。

　何一つ確かめた訳ではないのに、キャスリンは、どこかヘンドリックへの失望を抱いていた。

　ちゃんと会って話さねばならない。

　そう思う横から、本当に？ともう一人の自分が囁く。

　こんな騒ぎになってしまって、自分はあちこち傷がついて、もしかしたら顔も身体も元とは違っているかもしれない。

　もう嫁ぐ身ではなくなってしまったのだろうか。

「ああ、なにもかも忘れてしまいたい」

　それは小さな呟きだった。

「え？それって、今なら⋯⋯」

　キャスリンは、今なら忘却を許されるのではないかと思った。

　ほんの少しの間でいいから、彼らから離れて、現実から離れて、誰も何も知らない場所に逃げてしまいたい。

　キャスリン・アダムス・スペンサーが、忘却を決め込んだ瞬間だった。