「――というわけで、桜味くん。今年の夏の社内コンペ企画、君に任せることにしたから」

　株式会社大日本イベント、第二企画営業部。

　入社一年目の桜味真央（さくらあじ まお）は、仏頂面の塊みたいな部長にそう告げられ、元気よく返事をした。

「はいっ！ がんばります！」

　大手イベント会社に入社して半年。電話応対とコピー取りばかりだった日々に、ようやく光が差した。初めて任される、自分の企画。真央の胸は、希望で風船のように膨らんでいた。

「して、その企画なんだが」

　部長は、机の引き出しから、古びた和綴じの本……の、明らかにコピーを取ったであろう、ヨレヨレの紙束を取り出した。

「これを、やりたまえ」

「は、はあ……。これは……？」

「厳格に、古式に則った、『百物語』だ」

　百物語。怪談話のアレだ。真央の頭に、修学旅行の夜、布団をかぶって友達と騒いだ、楽しい思い出が蘇る。

（なーんだ、社内の親睦会みたいなものか！ それなら、あたしにもできるかも！）

「承知いたしました！ 会議室の予約と、お菓子とジュースの買い出しですね！」

「違う」

　部長の、地を這うような低い声が、真央の楽観論を叩き割った。

「これは、遊びではない。仕事だ。そこに書かれている手順通り、寸分違わず、執り行うように」

「……は、はい」

「場所は、寺。蝋燭は、百本。話も、百話。全て、本物を用意したまえ。いいね？」

　本物？

　真央は、手渡された古文書コピーに目を落とした。達筆すぎる崩し字で、何が書いてあるのか、さっぱり分からない。ミミズが、墨汁の上で集団自殺でもしたかのような有様だ。

「あ、あの、部長……。これ、なんて書いてあるんでしょうか……？」

「……読めんのか。まあ、いい」

　部長は、内線電話の受話器を取った。

「古賀。ちょっと、こっちに来てくれ。ああ、そうだ。お前の、新しい仕事だ」

　数分後。第二企画営業部のデスクで、真央は、目の前に座る男を前に、背筋を伸ばしていた。

　古賀耕助（こが こうすけ）、59歳。この道30数年の、現場一筋ベテラン社員。コーヒーと煙草の匂いが染みついた作業着がトレードマークの、生きる昭和遺物。社内で、鬼の古賀さん、と密かに呼ばれている男だった。

「……で、なんだ。俺が、この嬢ちゃんのお守りをしろってか、部長は」

　古賀は、心底面倒くさそうに、真央と、机の上の古文書コピーを、交互に睨んだ。

「そ、そんな！ お守りだなんて！ これは、私が責任者として進める、由緒正しきプロジェクトでして……！」

「プロジェクト、ねえ。で、その“ぷろじぇくと”の企画書は、どこにあるんだ」

「こ、これです！」

　真央は、昨夜、一生懸命作った企画書（A4一枚）を、自信満々に差し出した。

　そこには、可愛いオバケのイラストと共に、こう書かれていた。

【☆わくわく！真夏の百物語ナイト☆】

・目的：みんなで怖い話をして、仲良くなる！

・場所：会社の会議室

・用意するもの：お菓子、ジュース、ロウソク（10本くらい？）、怖い話

　古賀は、その紙を、虫でも見るかのような目で一瞥すると、深々と、長いため息をついた。

「……桜味、だったか」

「はい！ 桜味真央です！」

「お前、本気で、これをやるつもりか」

「はい！ 部長のご命令ですので！」

「……そうか」

　古賀は、ガシガシと頭をかきむしり、もう一度、深いため息をついた。

「いいか、嬢ちゃん。仕事ってのはな、まず、敵を知ることから始まるんだ。お前の敵は、この、ミミズののたくったみたいな紙だ」

　彼は、古文書コピーを指さした。

「部長が『厳格にやれ』って言ったんだ。なら、そこに書いてあることが、このプロジェクトの全てだ。まず、これを解読しねえと、お菓子を買いに行くことすらできねえ。分かったか」

「は、はい……！」

　こうして、新米社員・桜味真央と、ベテラン社員・古賀耕助の、前代未聞の「プロジェクト百物語」が、静かに、そして、とんでもなく面倒くさく、幕を開けたのだった。