天よりも、ここに

　オレは機械屋のカイト。機械を修理しながら、旅をしている。

「あぢぃ〜〜〜」

　石畳の広場には、日差しをさえぎるものが何もなく、ゆらゆらと陽炎（かげろう）が立ち昇っていた。噴水の水も干上がって、暑さのせいか人影もない。

　ぬるい水筒の水をいくら飲んでも、汗となって、即、身体から出ていっているに違いない。滝のような汗が止まらない。

　この近くにあるはずの時計台を探しているうちに、頭がクラクラして、目がチカチカしてきた。

　これは……ヤバイぞ。

　木陰を探して、ひと休みしようとしたとき、脚がつった。

「イテテテ……」

　脚がもつれて、木の根元に倒れこむ。

　……情けねぇ。

　この街の夏は暑すぎる。

　そのまま、グッタリと寝ていると、不意に首元に濡れた冷たい布が押し当てられた。ヒンヤリして気持ちいい。

「大丈夫ですか？」

　逆光の中、若い女性らしき声がした。

「旅の人。ウチはすぐそこなので、休んでください」

　◇

　この街は石造りの建物が多い。強い日差しを遮（さえぎ）るためか、窓は小さく、室内は薄暗いが、上手く風が通り抜けるようで、ヒンヤリとしていた。半地下や地下で暮らす家も多いらしい。

　寝椅子で休んでいると

「吐き気や頭痛はないですか？　これ、大丈夫そうだったら、少しづつ飲んで下さいね」

「……ああ」

　目の上から濡れた布を外して、コップを受け取った。

　冷えたジュースには、スイカにレモン汁、塩も入っているらしい。スッキリとした爽やかさで、身体に沁み渡る。ようやく汗が引いた。

「助かった。ありがとう。オレはカイト。機械屋だ」

「わたしはフウカといいます」

　コップを返しながら、あらためて彼女を見たら、何というか……クラッときた。

　腰まである長い髪は漆黒。白磁のような滑らかな顔に、形の良い紅い唇。黒い瞳の色は深く、吸い込まれそうで……。

　そう、めまいがするほど絶世の美女だったんだ！

「……天女みたいだな」

　思わず呟いた。いや、実際に天女を見たことなんて、ないけど。

　彼女はにっこり笑った。

「よくわかりましたね。わたし天女なんです。元ですけど」

「ふあっ？！」

　変な声が出てしまった。

　……えっえっ？　ホンモノの天女さん！？　ホントにいるんだ〜。

「この暑い中、外を歩く人はいませんよ。カイトさんは何をしてたのですか」

「オレは時計台を探してたんだ」

　フウカの表情が、えっ？！　となった。

「時計台なら、この建物がそうですよ」

　◇◇◇

　フウカは、天界で王母に仕える女官のひとりだった。彼女は人々の暮らしを調べるため、ときどき下界に降りていた。

　あるとき、突風にあおられて、羽衣が飛んでいってしまい、上手く着地できずに足をひねった彼女を助けてくれた青年がいた。彼は「時計台の守（も）り人（びと）」だった。

「何日も何日もかかって、大事な羽衣を探して、渡してくれたんです。これで、いつでも天に帰れるね、って」

　フウカは頬を染めた。お互い、一目惚れだった。

　よくある伝説みたいに、羽衣を隠されたりはしなかった。

　彼女が天界に帰ることより、彼を選んだとき、王母からは強く諭（さと）されたらしい。仙籍を無くすということは、人間のように寿命に限りがあるということだから。

「わたしは人間（ひと）が好きなんです。限られた命を一所懸命生きてる人達が。でもね、彼は流行り病であっという間にいなくなってしまって……」

　そのとき、フウカのお腹には新しい生命が宿っていた。

　◇◇◇

　パタパタっと走る小さな足音がして、フウカの脚の後ろから、こちらをうかがう顔がのぞいた。

「よ、こんちは」

　パッと顔が隠れた。

「すみません。ランは人見知りが強くて」

　……ふふん。ガキと遊ぶのはオレ、得意だぜ。まかせろ。

「ラン、ほら！　見てみな」

　オレは、紙飛行機を折って、飛ばしてみせた。

「わぁ〜！」

　案の定、翼を羽ばたきしながら飛ぶ様子に夢中だ。何度も自分で飛ばしている。

　…… やったぜぃ。

　毎日、鐘を鳴らしてお昼を知らせていた時計台は、最近、止まってしまったと聞いた。時計台の守り人がいなくなって、誰も直せる者がいなかった。

　時計の内部を調べると、軸（シャフト）が折れ、外れている場所があった。

　……さて、どうしよう。予備の部品も道具も無い。

　とりあえず、全体に油を注（さ）して、考えた。

　……そうだ！　もしかしたら。

「フウカ。羽衣って、まだ使えるのか？」

　フウカがいれば、羽衣はフワッと浮いてくれるという。細く裂いた羽衣を、折れた軸がまっすぐになるように固く巻きつけた。

　うまくいった！　

　軸は正しい位置に収まったようだ。

　◇

　お昼の鐘が鳴る。

　つられて、オレの腹もグゥッと音を立てた。

　この街の名物は何だろう？

　暑いから、昼間だけど、ビールを一杯、グィッといきたいところだ。

　この街にもときどき顔を出しに来なくちゃならないようだ。ランに時計の修理を教えてやれる日は来るだろうか。

　そんな日が来たらいいなと思う。

　

　そして、旅は明日も続く。

　＊＊＊終わり＊＊＊