魔王の娘をさらった日

「バカ、アホ、さっさと自分の責任を取れ！」

—どうしてこんな目に… この口うるさい女に怒鳴られるなんて。ああ、全部俺のせいだ。もしあの時…

—聞いてるのか、それともただ焚き火を眺めてるだけか？

そうだ、悪魔王の城に入るべきではなかった。しかし状況がそうさせたのだ。幼い頃、俺は父を尊敬していた。父は非常に腕の立つ盗賊で、いつも母と俺に「宝物」を持ち帰ってくれた。母は危険だと言っていたが、それが両親の経済問題を解決するきっかけになった。ある日、父は隣国の宝を探しに行き、見つけたのか、欲に駆られたのか、戻ってこなかった。母も俺もその後、父の消息を知らなかった。出発前に父は魔法道具を一つくれた。

—これを使え、息子よ。この魔法の立方体で何でも運べる。無免許で使うことは禁止されている。だから、王国公認の引越し業者だけが、貴族の荷物を運ぶのに使えるのだ。誰にも見せるな。ははは、お前ならうまく使えるだろう、俺のようにな。ははは。

ああ、父が恋しい！俺は父の例に従い、腕の立つ盗賊になり、この高い目標を掲げた：あのクソ城を襲う… いや、振り返ればもっと酷いことになっていたかもしれない。

計画は一年以上前から始めていた。動き、石、道、すべてを確認した。遠くから城を観察する。森の向こう、獣人の領地との境にある城だ。なぜか誰も出入りしているのを見たことがなかった。ただし、時折軍隊がやってきて、叫び、爆発や矢、巨大な石、魔法を放つ。そして中央の塔から光線のようなもので消し飛ばされる。確実に避けなければならないものだ。また、城は魔法の障壁で囲まれていた。どうやら悪魔王はある王国と戦争中で、それが強固な警備と絶え間ない侵入を説明している。

一年間、構造、壁、入口、魔法…を調べた結果、攻撃する意図がなければ、障壁も光線も俺を無視することに気付いた。何度その光線に当たりかけたか、障壁を突破しようとして何度吹き飛ばされたかは数え切れない。

—よし、土地へのアクセスは完了。あとは城への入り方を見つけるだけだ…

この城には跳ね橋がないと考えるのは奇妙かもしれないが、実際その通りだ。唯一の方法は城壁を越えること。掘ることもできるが、あからさますぎる。やはり跳び越すしかない。中に使用人はいるはずだ。

何週間も城壁の死角を探した。巨大な像や建築資材を運ぶための浮遊巻物を使うことも考えたが、光線で小鳥が撃たれるのを見て断念（だから城内に鳥はいない）。結局、城の裏側のレンガを一つずつ慎重に外すことにした。日中は作業し、夕方はキャンプに戻る。レンガ一つ外すのに数週間かけ、小さな彫刻刀で隙間を削り、音も目立つ損害も出さないようにした。

四か月後、ついに壁内に入ることができた。

—おお、空洞だ…

小さな松明で照らす。光の呪文を使っただけで罠にかかるわけにはいかない。レンガを元に戻す前に印を付け、迷わないようにする。歩き始めるが出口は見つからない。出発地点に戻り、レンガを元に戻す。さらに四か月かけて2組のブロックを外し、ついに中庭に入る。美しい庭が広がる。まだ誰も見えないが、油断は禁物だ。

定例の侵入を利用して城に近づく。窓から覗くと、廊下に家具があり、声が聞こえる。

—くそ、この人間たちは学習しないな。お嬢様、セキュリティシステムの再校正は終わったか？

—もちろん、間もなく起動するはずです…

誰か確認する気はない。城内に人がいるのは明らかだ。父に教わった通り、慎重になる。障壁が撃たれる直前に城壁内の隠れ場所に逃げ込む。靴が必要だ、またか、ズボンもきれいにしないと。またもや。内部で彼らが中庭を調査している声が聞こえる。

—ここを誰かが忍び込んでいくのを見たはずだ…

くそ…

—その場合、「矢の一撃」が届いたはずだ。これは靴底の残骸のようだ。ともかく、魔法の壁を強化しよう。王に攻められたくない。

—いや、彼は私たちを大事に思っている。せいぜい地下牢に閉じ込める程度だ。ははは。

—くそ、もし壁を強化されたら、もう戻れるかわからない。

声が聞こえなくなるまで待ち、反対側から出る。障壁を越える前に、以前の上に新しい障壁が発動。

—なんて馬鹿なことを… 見られたが、少なくとも死んだと思われている。

恐る恐る両方の障壁に触れる。問題なし。いつものように通過し、キャンプに向かう。

—調査と潜入で多くの時間を無駄にした。どうやって城にバレずに入る？

キャンプを撤収し、村へ戻る（1日の行程）。靴ときれいな服が恋しい。貯金の一部で物資を購入：食料、魔法装備、ポーション。1週間の休息を取る。

昨日の朝に至る。キャンプを設置、さらに迷彩を使用。テントを枝や植物、土で隠す。探知防止のお守りも使う（貯金が飛んだ）。だが効果絶大。子供たちから果物を騙す貴族の金袋を数個回収。その半分を子供たちに渡す。盗賊だが、俺にも筋がある。母親の涙を見て、金を溶かし、金塊に加工するように伝えた。さもなくば誤って責められる。

キャンプで食事とポーション、お守り、ガラスカッターを用意（窓から侵入する）。夜、城内で立方体を使い、部屋ごとに宝物庫を探す。後で分類するつもり。

装備を整え、障壁を越える（仕組みは不明）、壁内で待機、目を閉じる。

—まさか、城に戻ったその日にこんな出迎えを受けるとは…

—その声… 話し方からしてこの場所の主か？

—父上、城は安全に保たれていたので心配無用です。夕食を部屋まで運んでください。疲れてお腹が空きました…

—陛下、あの王国が非常に強力な者を捕えたとの噂が届いています。奇妙な力を持っている可能性があります。攻撃が遅れることはないでしょう…

目を閉じる。

大きな騒音で身動きが取れなくなる。叫び声、爆発、地震。

—何が起こってる？いつ眠ったんだ？

レンガを一つ外す。隠れていた部分だけが残っていた。中庭や周囲はめちゃくちゃ。兵士と悪魔が戦っている。

—計画通りではないが… 俺の出番だ…

中庭を駆け抜け窓へ。悪魔王が強そうな人間と戦っている。宮殿内へ侵入。最初の部屋で扉を少し開け、立方体を使う。ガラスや壁の破片が飛び散る。塔の光線が発動し、爆発。天井の破片が落ちる。階ごとに、部屋ごとに作業を続ける。爆発と揺れが続く。窓から覗くと、金髪の男が王を圧倒している。少し前は黒髪だったような… 作業を続ける。幸い、城内に人はもういない。廊下の物品を整理する時間もある。

中央塔の残骸に登る。外では戦い続く。立方体を使う。そこにあったものすべてを収納、光線の影響も含む。修理できれば高額で売れる。

金髪の男と悪魔王が叫び、光り輝く。

—なんだ… これはまずい… 出なきゃ…！

敏捷ポーションとダメージ軽減ポーションを飲み、塔から飛び降りる。城は崩壊。全力で走る。魔法障壁は消えた。森へ潜入。城跡に大爆発を残す。地面に隠れるしかない。何が起きたかわからないが、生き延びた。

周囲は静寂に包まれる。慎重にキャンプへ。数時間滞在。日中。さらに2時間歩き、平原に到着。キャンプ設置。立方体で物品を選別。作動させると、多くの家具と泣き叫ぶ少女が現れる。父のもとへ戻れと要求。

名前は聞いたが、仮に「おい、そこの小さな泣き虫姫」と呼ぶ：悪魔王国の王女、アリス。

—父上のもとへ連れて行け、さもなければ最初に見つけた時に首を切る。

—本当に？命を救った英雄に対する態度が無礼すぎる。

立方体を使った時、彼女は部屋に隠れていたはず。くそ、この悪魔をどう扱うか…。

—そんな騙し方が通用すると思ってる？わざと閉じ込めたんだ、死んでいたかもしれない。

—でも危険から救う唯一の方法だったんだ、姫。

—冗談でしょう。戦えるほど強いんだから。

焚き火を起こし食事を温める。ここで話を始めた。

—あんな運び方をするのはあんたぐらいだ、バカ！即座に父上のもとへ連れて行け。責任を取れ。守ってくれたなら、俺の護衛になれ。

—一緒にいるなら名前で呼んでもいいか？

—いい、感謝の印として許可する…

—アリス、父の宝が城と共に失われたのは残念だな。

—城が失われた？何のこと？

—城が爆発して廃墟になったのは残念だ…

—城は問題じゃない。価値があるのは家具と「矢の一撃」。夏の別荘だ。本当の宝は首都の本城にある。人間は誰も知らない。王国に訪れる者はいない。父は無事だろう。非常に強く、家に戻ったはず。緊急時には戻るよう指示されていた。

彼女の言葉に少し悲しみを感じる。なぜ人間はそんな場所に行きたいのか？誰も到達できず、帰還できないと噂されている。次回、あの国に向かうが、まず物品を売って装備を整えなければ。

—父は爆発の中にいた。何も示唆はしないが、お前が探される前に家にいる方がいい。反対しない。探しているかもしれない。普通に振る舞え。わかったか？

—（唸り声）…わかった… 少し我慢してくれ、俺も簡単じゃない。

—よし、これでチームだ。協力して仲良くやろう。最寄りの町へ行き、物資を調達。

—近くに村がある、行こう…

—知っている、当面は行くべきじゃない、探されるかも…

—うん… そうだね… 行きたいだけなんだ…

これは良い冒険になる。あのクソ城にはもう飽きた。くそ、一年無駄にした。家具と少しの小物のために。しかし、一部のステータスは上がった。