いつもと変わらないはずの教室は、異様な緊張感で張りつめていた。

毎朝の電光掲示板に映るはずの名前――学校始まって以来トップ、眩しい存在だった祐也の名前が消えていたからだ。

「ジン、お前、祐也が消えたから順位が上がってるぞ」隣の席の赤井千斗が小声で言う。

「……まあな」

ジンは、まったく笑えなかった。

「アイツは梅でも特別枠だろ。エリート養成所行きだって母親が言ってた。検定までには戻るんじゃないか？」

「たしかに別格だ。女に振られたくらいで将来は安泰ってやつか」

……俺らには、そんな余裕なんてない。

ジンの脳裏に、祭りの夜の光景がよぎる。

祐也とマナ――ただの恋バナにしか思えなかった。

なのにどうして、あいつが梅送りに。

「なあ千斗……ノア・ポイントって、知ってるか？」

その瞬間、千斗の表情が固まった。

笑みは消え、真顔でジンを見据える。

「お前……マジで知らないのか？　その言葉、ここでは口にするな。誰かに聞かれただけで、スコアが激減する」

ジンの心臓がドクンと跳ねた。

昨日、俺は確かに検索した。ノア・ポイント――けれど何も出てこなかった。

「その話だけどな……けっこうヤバい」

「はぁ？なんだよ、それ」

「都市伝説みたいなもんだ。あの言葉を口にしたり、検索しただけでスコアが激減するって」

「……は？　俺、昨日検索したぞ」

ジンは慌ててデバイスを確認したが、数値は変わっていなかった。

「ネット程度なら大丈夫だろ。ただ――裏を探ったやつは、梅どころか“根の国”送りになったって噂だ」

「根の国？　……犯罪組織みたいなやつか？　今の時代にありえねーだろ」

「ジン、だから都市伝説だって。しかし、お前ほんと優等生っていうか、頭お花畑だな。けどな……チラッと話しただけで即退場、ってのは祐也を見りゃ分かるだろ」

教室のモニターが唐突に点滅する。

『全生徒、デバイスを同期してください。……笑顔を確認しました。ホームルームを開始します』

一斉に、教室中の生徒が無理やり張りつけた笑顔でモニターを見上げる。

その中で、ジンだけが冷たい汗をにじませていた。

――ノア・ポイント。

それは本当にただの都市伝説なのか。

ミナは、何かを知ってるのか？

授業が始まっても、頭の中は祐也のことと、あの言葉でいっぱいだった。

ふと視線を横にやると、ミナはいつも通りにノートを取っている。

けれど――気のせいか、その横顔はどこか「知っている」人間の表情に見えた。

教室のざわめきの中、ジンは小さく息を吐いた。

――検定まで、あと1カ月

次は自分の番だ。

祐也みたいに突然消えるのか、それとも“松”を勝ち取れるのか。

考えるだけで、背中に冷たい汗が流れた。

ノア•ポイント

その言葉の響きは、耳の奥に残響のようにこびりついて離れなかった。

まるで、まだ聴いたことのない歌の前奏のように——。