深夜。景澄（ケイチョウ）の幕舎の中では、灯火がぱちぱちと揺れていた。

「殿下、確認しました。県令が送ってきた食糧には細工はありません。皆に配っても大丈夫です。」

　二は茶を注ぎながら、淡々と報告する。

「それから六にも伝令を飛ばしました。……おそらく今夜には下流の堤防が爆破されるでしょう。」

　景澄（ケイチョウ）は卓上の書物をめくりながら、ふと遠くを見るような眼差しで口を開いた。

「……秋音（シュウイン）、どこかおかしい。好きではないのは分かっているが、それでも以前は一緒にふざけてくれていた。だが西都に来てからは、明らかに――私の話をまともに聞いていない。」

　珍しく真剣に秋音（シュウイン）のことを口にした殿下に、二は茶碗を手に取り、自分にも一杯注いで腰を下ろした。

「殿下のアプローチってダメなんですよ。結局『顔』と『厚かましさ』、その二本柱だけ。パターンが単一！」

　顔。厚かましさ。単一。

　一語ごとに矢のように突き刺さり、景澄（ケイチョウ）は思わず眉をひそめる。

「もし殿下の地位に興味のある相手なら、まだ耐えてくれるでしょう。ですが皇子妃殿下は、地位なんてちっとも欲しがってない……つまり彼女からすれば、殿下は退屈な人、ってことですよ。」

　二はずずっと茶をすする。

　景澄（ケイチョウ）の鋭い視線が突き刺さった。

「ひいっ……ち、違いますよ！今のは『もしも』の話！私が殿下を退屈だなんて、一言も言ってませんから！」

　二は慌てて茶碗を置き、両手を振った。

　だが景澄（ケイチョウ）の目は、「取り繕っても無駄だ」と雄弁に物語っていた。

「……そ、それに。皇子妃殿下は今、きっと災民のことを考えておられるんです。こんな雨の夜に恋愛だの何だのって、気分になれるわけないじゃないですか。」

　景澄（ケイチョウ）はしばし考え込み、低く呟いた。

「……いや。秋音の心には、別の何かがある気がする。」

　外は滝のような大雨。

　その音を背に、秋音（シュウイン）はそっと幕舎を抜け出し、傘を差したまま別の幕舎へ忍び込んだ。

「許年（キョネン）。話があるの。」

　ぱん、と傘を払って畳み、柱に立てかける。その瞬間――視界に飛び込んできたのは、上着を半分脱ぎかけて固まる許年（キョネン）だった。

「あっ……ご、ごめんなさいっ！」

　秋音（シュウイン）は慌ててくるりと背を向ける。

　許年（キョネン）は大急ぎで着直すと、頭をぶんぶん振って、何事もなかったように口を開いた。

「……お嬢様。どうぞおかけください。」

　秋音（シュウイン）は顔を真っ赤にしたまま、後ずさりしながら横歩き――まるで蟹のように――椅子へ腰を下ろす。

「こんな時間に、わざわざ何のご用ですか？」

　許年（キョネン）は苦笑しつつ問いかけた。

　秋音（シュウイン）は大きな瞳をきらきらさせ、わざと無邪気そうに身を乗り出す。

「許年（キョネン）。あなたの背後にいる人……私、知ってるんでしょ？」

　わざとだと分かっていても、許年（キョネン）の心臓はどきんと跳ねた。思わず視線を逸らす。

「だって、あなたは私のことを『皇子妃殿下』なんて呼ばないで、ずっと『お嬢様』って言うじゃない。もしかして、あなたの後ろにいるのは父様？西都の軍営を混乱させて、沈家が謀反を起こそうとしてるんじゃないの？」

　秋音（シュウイン）は両手をきゅっと握りしめ、親指をぎゅうっとつまむ。声が震えていた。

　許年（キョネン）は思わず肩をびくりと揺らし、秋音（シュウイン）を振り返った。

　……そうか。だからあの日、彼女は俺を庇ったのか。最近もよく視線を感じてたけど……全部誤解だったんだな。

「や、やっぱり図星？健やかな男子が、そんなにビクッとしちゃって！」

　秋音（シュウイン）はさらに指をつまみ、顔を真っ赤にしたまま追い打ちをかける。

「へえ、俺が健やかな男子だって、ちゃんと分かってたんですね……それなのに深夜にこんなふうに俺の幕舎に来て、危なくないと思いました？」

　許年（キョネン）は苦笑しながら卓の上の布巾を手に取り、それで秋音（シュウイン）の両手をそっと引き離した。

「布巾は清潔です。男女の礼は守ります。ただ、あなたが自分を傷つけるのは見ていられない。」

　添える声は、不思議と優しかった。

　秋音（シュウイン）は彼の指先を見つめ、鼓動が速まっていくのを感じた。

　……礼をわきまえて、直接は触れない。景澄（ケイチョウ）とは全然違う。

　この人の背後にいるのは誰？もしこんなことがなければ――父様の言うとおり、きっと文で道を切り開いていける人なのかもしれない。

「……私の背後にいるのは沈尚書（シンショウショ）ではありません。そこは安心していい。ただ――誰かまでは言えない。」

　許年（キョネン）の真剣な言葉が、秋音（シュウイン）の思考をぷつりと断ち切った。

「私ね、ずっと考えてたの。もしあなたたちが軍営を握ったら……水害が収まった後、府衙をも支配できる。少しずつ隣の城を侵食していくこともできるし、巡撫（ジュンプ）や県令（ケンレイ）をすり替えて都に戻り、皇帝を狙うことだってできる。

　あの日『全城の反乱』とあなたは言ったけど、雷みたいに大きな音だけして、すぐに景澄（ケイチョウ）が鎮めた……あまりに順調すぎて、まるで仕組まれたみたい。あの県令（ケンレイ）と巡撫（ジュンプ）、もうあなたたちの人間にすり替わってたんでしょ？」

　許年（キョネン）の目が初めて鋭く揺れる。

「……そこまで読んでいるのに、なぜ三皇子殿下に伝えない？やはり、私の背後が沈尚書（シンショウショ）だと疑っているからか。違うと今ここで言った――それでも殿下に告げるつもりはないのですか？」

　秋音（シュウイン）は小さく息をのみ、ふっと微笑みを消した。

「許年（キョネン）、勘違いしないで。景澄（ケイチョウ）に私の言葉なんて要らない。あの人はいつも、ひとりで謀を張り巡らせる。」

　そして真っ直ぐに彼を見据える。

「でも――あなたには言っておく。父も母も今も都で、あなたが科挙で状元を取る日を待ってる。だから、自分の道を見誤らないで。」

　傘を手に取り、彼の返事を待つことなく、秋音（シュウイン）は背を向けて幕舎を後にした。

　その頃、景澄（ケイチョウ）は秋音（シュウイン）の姿を探して陣を歩き回っていた。

　二は「もう少し距離を取ってみては」と進言していた。熱心すぎると相手に息苦しさを与える、と。

　景澄（ケイチョウ）は一応うなずきつつも、手には三皇子府特製の菓子箱を抱えている。結局、彼女に食べさせたい気持ちは抑えられなかったのだ。

　しかし、秋音（シュウイン）の幕舎には小青（シャオチン）しかいなかった。行き先を尋ねても歯切れが悪い。仕方なく、景澄（ケイチョウ）は自ら探しに向かった。

　そして――

「秋音（シュウイン）……どうして許年（キョネン）の幕舎から出てくる？」

　大雨はすでに小降りになり、細かな雨粒が幕のようにふたりを隔てていた。景澄（ケイチョウ）は傘を握りしめ、低い声で問いかける。

「話をしてただけよ。それ以外に何があるっていうの？」

　秋音（シュウイン）は眉をひそめて言い捨てた。

「……ほんと、バカみたいな質問。」

　景澄（ケイチョウ）は手にした菓子箱をきゅっと握りしめ、そして差し出す。

「秋音（シュウイン）。ここじゃ口に合わないだろうと思って……出立の前に府の料理人に作らせておいた。お前の好きな菓子だ。」

　秋音（シュウイン）はちらりと箱を見て受け取り、歩き出しながら振り返る。

「景澄（ケイチョウ）。この菓子、子どもたちにも分けていい？まだ都の味なんて知らない子ばかりだから。」

「もちろんだ！」

　景澄（ケイチョウ）は笑って答えたが、視線はどうしても許年（キョネン）の幕舎の方へ戻ってしまう。

　……二の言う「距離」や「余白」を守るなら、これ以上は踏み込むべきじゃないのかもしれない。

　そう思いながらも、景澄（ケイチョウ）の胸はざわついていた。

　彼が黙って傘を差し続ける中、秋音（シュウイン）はふと足を止めた。

　菓子箱を開き、一つ取り出すと、くるりと振り返って景澄（ケイチョウ）の口元へ差し出す。

「ほら。まずはあなたが食べてみて！」

　景澄（ケイチョウ）は一瞬驚き、そしてゆっくりとかぶりついた。

　口いっぱいに広がる甘み。雨の帳の中、自然と笑みがこぼれる。

「……お菓子一つでそんなに嬉しそう。」

　秋音（シュウイン）は呆れたように笑い、逆に彼の頭に手を伸ばして軽く撫でた。

　景澄（ケイチョウ）は俯いたまま、どうしても抑えられず問いかける。

「秋音（シュウイン）……さっき、彼と何を話してた？」

　秋音（シュウイン）は一瞬だけ動きを止め、抱えた菓子箱をぎゅっと抱き締めた。

「言えない。でも……あなたを裏切るようなことは絶対にしない。」

「……分かってる。」

　秋音（シュウイン）は首をかしげ、隣を歩く彼を横目で見上げる。

「おかしいわね。普段は口数が多くて、しつこいくらい喋るのに。今日は妙に静か。てっきり『焼きもち焼いてる』とか言うかと思ったのに。」

「……二に言われたんだ。私は秋音（シュウイン）にべったりしすぎて、距離を与えてないそうだ。」

　景澄（ケイチョウ）は少しだけ口を尖らせ、拗ねたように言う。

　ぷっと秋音（シュウイン）は吹き出した。

「ふふ、景澄（ケイチョウ）でも人の意見を気にするんだ。」

「違う。私に大事なのは、秋音（シュウイン）の気持ちだけなんだ！」

　景澄（ケイチョウ）は足を止め、傘を掲げたまま真剣な眼差しで彼女を見つめる。

　……やっぱり口は軽い。でも、今の言葉は――本物だ。

　彼女はそう分かってしまった。

　もし許年（キョネン）が礼によって距離を守る人だとしたら――

　目の前の景澄（ケイチョウ）は、ようやく愛を尊重という形に変えて、

　私に距離を与えてくれるようになったのかもしれない。

　……愛？どうして私は、当然のように「景澄（ケイチョウ）が私を愛してる」なんて思い込んでるんだろう。

　秋音（シュウイン）は優しく景澄（ケイチョウ）の手を取ると、にっこり笑った。

「ほら、急がないと。子どもたち、もう眠くなっちゃうわよ。」