放課後、薄暗い自室。

机の上に並ぶのは、学校の教科書よりも、今は端末ひとつ。

JVBL公式アプリの「ログイン」ボタンを前に、遥の指先は小刻みに震えていた。

――ほんとに、押すの？

胸の奥で何度も問い直す。

でも、その度に体育館で浴びたあのブロックの光景がよみがえる。

――「もし背が高ければ」

――「もし、もっと強ければ」

その“もし”に答えるための扉が、今ここにある。

遥は、意を決して、タップした。

視界が白く塗りつぶされる。

次に目を開けたとき、彼女は眩いロビーに立っていた。

そこは、まるで未来都市の縮図。

ガラスのように透明な床の下には、煌めく星空が広がり、頭上には巨大なホログラムスクリーンがいくつも浮かんでいる。

世界各地からログインしたプレイヤーたちが、思い思いのアバター姿で談笑し、走り回り、練習コートに向かっていた。

「……すごぉっ……」

遥は思わず息をのんだ。

自分の暮らす町では、まだ商店街が古いアーケードのまま残っているのに。

ここではすべてが、洗練され、未来そのものだった。

「おっと、新規さんだね？」

不意に声をかけられ、遥は肩をすくめた。

振り返ると、受付カウンターの向こうに立つのは、銀色の髪を揺らすバーチャル係員――人工知能のアテンダントだ。

「あなたのリアルデータをスキャンして、アバター登録を行います。

準備はよろしいですか？」

「は、はい……」

おどおどと頷くと、全身が淡い光に包まれた。

視界に浮かぶのは、リアルでの自分の能力値。

【リアル測定結果】

- フィジカル：やや低い

- スピード：高め

- オフェンス：平均より上

- ディフェンス：堅実

- ゲームIQ：良好

合計ポイントが数値化され、バーチャルの能力に自由に振り分けられる画面が展開された。

――これが……私の“素材”……？

遥はしばらく迷った。

けれど、心の奥では決めていた。

「長身、しなやかさ……そこに振り分けたい」

スライダーを操作すると、目の前のホログラムの体型がスッと伸びていく。

リアルでは150センチそこそこの自分が、バーチャルでは175センチの長身に。

肩幅が広がり、脚はバネのようにしなやかさを増していく。

その分、ほかのパラメーターの数値は、下がっていくのだが……

「わ、わぁ……」

思わず声が漏れた。

――これが、もう一人の私。

すると画面に、次の入力項目が現れる。

【コートネームを登録してください】

「コートネーム……？」

アテンダントが微笑む。

「VBL内では、あなたのプレイヤー名（コートネーム）となります。現実の名前でも、新しい名前でも構いません」

遥はしばらく迷った。

“もう一人の私”を生きるなら、リアルの名前をそのまま使うのは違う。

……学校の友達に知られるの恥ずかしい。

けれど、まったく無関係なものも嫌だった。

胸の奥に浮かんだのは、体育館で幾度も心に刻んだ言葉。

「小さくても、強くなりたい」

彼女は指先で文字を打ち込んだ。

――【NOVA-Johannès】（ノヴァ・ジョアネス）。

遥が、憧れているプロ選手の名前を少しもじって、名前を入力した。

画面に登録完了の文字が躍り、長身のアバターが力強く笑みを浮かべる。

まるで、内に秘めていた輝きが今ここで生まれ落ちたように。

「……これが、私の名前」

遥――いや、ノヴァは小さく呟いた。

そのとき、不意に背中を軽く叩かれた。

「初めてだろ？迷うよな」

振り向くと、そこにいたのはプチスポーツ刈風？の青年アバター。

中肉中背、どこか頼りなげで、笑顔はやけに人懐っこい。

「お、驚かせてごめんな。俺はユウタ(YUTA)。ここの住人みたいなもんだ」

「……住人？」

「まあ、しょっちゅう負けて帰ってくるからさ。上に行けなくて、くすぶってんのよ」

冗談めかして笑う彼に、遥は少しだけ肩の力を抜いた。

「君、名前は？」

「……い、一ノ……じゃなかった。"ノヴァ" 今日が、初めて」

「おー！じゃあ俺が案内してやるよ。最初はルールとか操作とか、ほんと混乱するからな」

差し伸べられた手に、遥はおそるおそる手を重ねた。

ロビーの片隅、観覧エリアの巨大スクリーンでは、エキシビションマッチが始まっていた。

そこに映し出された一人のプレイヤーの姿に、遥は釘付けになる。

――小柄なアバター。

だが動きは異様なまでに鋭く、次の瞬間にはディフェンスを完全に置き去りにしていた。

視界全体を支配するような圧倒的な「オフェンス」と、状況を先読みする冷徹な「ゲームIQ」。

観客席からは「またアイツか！」と歓声が上がっている。

「彼女……強いな……」

「ん、ああ。あの“ちっこいやつ”は、有名人だ。-Little　QUEEN_LEAP-

JVBL ランキングで、常に５位以内で、V.B.Lでは男女の区別はないが、リアルの女性枠でくくれば、間違いなくナンバーワンのプレイヤーだ。

背は低いけど、オフェンスとIQに極振りしてるから、誰も止められない」

隣でユウタが解説する。

「それに――やけに勝ちに執着してる。まあ、どんな理由かは知らんけどな」

スクリーンの中、小さな体がゴールを奪った瞬間、アリーナ全体が沸いた。

彼女の表情は、歓喜というよりも執念の輝きのように思えた。

遥はごくりと息を呑む。

――あんな相手に、私もいつか挑むのだろうか。

登録を終えた帰り際、ユウタが肩をすくめながら言った。

「ま、勝てなくても楽しむのが一番だ。俺みたいにな！」

「……楽しむ、か」

まだ自分には、その余裕はなかった。

けれど、確かに感じた。

ここには、もう一人の私がいる。

そして、ここからが本当のスタートなのだ。