四月の昼下がり。

　窓から差し込む陽射しが黒板を白く照らし、教師の声が単調に響いていた。

　春とはいえ空気は少しずつ温み、眠気を誘う。篠崎（しのざき）蓮（れん）は、後ろから二番目の窓際の席で、頬杖をつきながら景色を眺めていた。

　開いた教科書はただの飾り。頭に入るのは、緩やかに流れる午後の空気と、窓の外に揺れる桜の花びらだけだった。

「おい蓮、寝てんのか？」

　前の席から、小声が飛んできた。

　振り返ったのは佐久間（さくま）隼人（はやと）。サッカー部のエースで、明るく快活、誰からも好かれるクラスの中心人物だ。

「別に」

　曖昧に肩をすくめて返す。

　佐久間はにっと笑い、また黒板に視線を戻した。

　この距離感が心地よかった。俺は特に人気者ではないし、かといって孤立もしていない。クラスにいても空気のような存在。だがそれで十分だった。

　教室の前方からは、女子の明るい声が聞こえてきた。水瀬（みなせ）美優（みゆ）。成績優秀で運動神経もよく、笑顔を絶やさない。誰からも好かれる、いわゆるヒロイン的存在だ。周囲にはいつも友人が集まり、彼女を中心に輪ができている。

　同じ教室にいながら、俺とは別世界の住人。

　その事実を意識するたびに、胸の奥がひやりと冷える。

　窓の外では、校庭を走る運動部の掛け声。

　黒板には、教師が淡々と板書する公式。

　――退屈で、平凡で、つまらない日常。

　けれど、この単調さが永遠に続くのだと思っていた。

　あの瞬間が訪れるまでは。

⸻

　最初に感じたのは、揺れだった。

　机が小刻みに震え、窓ガラスがかたかたと音を立てる。

　生徒たちがざわめき、誰かが「地震！？」と叫んだ。

　だが、違う。地面の震えではない。空気そのものが、ぐにゃりと歪んでいる。

「な、なに……？」

　誰かの声が掠れる。

　次の瞬間、視界を覆い尽くすほどの光が弾けた。

　目を閉じても焼き付くような強烈な輝き。

　鼓膜を突き破るような轟音。

　体が宙に放り出される感覚に、息が詰まる。

　浮遊。重力の消失。心臓が喉に張り付く。

　隣の席の女子が悲鳴を上げ、後方の男子が「ふざけんな！」と怒鳴る。

　だが、その声すら光に呑み込まれ、消えた。

　そして――。

⸻

　気づけば、俺たちは見知らぬ場所に立っていた。

　広大な石造りの大広間。

　高くそびえる天井には金の装飾が施され、巨大なシャンデリアが煌めいている。

　赤い絨毯が一直線に延び、その先には玉座。

　そこに座るのは、豪奢な衣をまとった初老の男だった。

　白い髭をたくわえ、鋭い眼光で俺たちを見下ろしている。

「……え？」

　言葉を失う。俺だけじゃない。クラス全員が呆然と立ち尽くし、口々に困惑の声を洩らしていた。

「ここ……どこ……？」

「映画のセット？」

「ドッキリ？」

　ざわめきが広がる。だが、笑い声はない。

　やがて、玉座の男が重々しい声を放った。

「よくぞ参った、異界よりの勇士たちよ」

　その声は石壁に反響し、教室で聞いたことのないほどの威圧感を帯びていた。

「我らが王国は今、滅亡の危機に瀕している。魔王の軍勢が迫り、人々は恐怖と絶望に苛まれておる。ゆえに――汝らを召喚した」

　勇士。魔王。召喚。

　冗談めいた響きのはずの単語が、この場では異様なほど現実味を帯びていた。

「なにそれ……ゲームの話？」

　誰かが震える声で呟いた。

　けれど、俺の心臓は不穏に高鳴っていた。

　これは夢じゃない。

　もう戻れない。

　日常は、あの光で終わったのだ。

⸻

　玉座の横に立つ神官風の男が、一歩前に進み出る。

　長い白衣をまとい、手には光る杖。

　年齢は三十代ほどだろうか。整った顔立ちに笑みを浮かべているが、その目には奇妙な熱が宿っていた。

「皆様、落ち着きください。我が神の導きにより、あなた方の魂はこの世界に呼ばれました」

　神官は穏やかに言葉を続けた。

「皆様には、それぞれにふさわしい役割――ジョブが与えられます。それは天命であり、使命であります」

　教室中がざわめく。

　役割？　ジョブ？

　佐久間が小声で呟く。

「RPGかよ……」

　だが、誰も笑わなかった。

　神官は厳かに杖を掲げ、淡い光を生み出す。

「今より、順にジョブを鑑定いたします」

　大広間に張り詰めた沈黙。

　生徒たちが緊張に息を呑む。

「まずは……そこの君から」

　神官が指したのは、クラスの学級委員長だった。

　優等生タイプの彼が恐る恐る前へ進む。

　杖の光が彼を包み、神官の声が高らかに響いた。

「――ジョブは勇者！」

　その瞬間、クラスがざわめきに包まれた。

「勇者！？」「マジかよ！」

　委員長は目を丸くしていたが、すぐに誇らしげな笑みを浮かべた。

　周囲の生徒たちも興奮気味に騒ぐ。

　次に呼ばれた女子は「聖女」。

　別の男子は「剣士」。

　さらに「魔導士」「弓使い」と、次々に華やかな職業が告げられていく。

　興奮と羨望が交錯し、空気が熱を帯びていく。

　だが俺の胸の奥には、冷たい予感が広がっていた。

　皆が次々と勇ましい称号を与えられていく中で――。

　俺には、一体どんな役割が与えられるのか。

　嫌な汗が背中を伝う。

　心臓の鼓動が耳に響く。

「次は……お前だ」

　神官の指が、俺を示した。

　ざわめきが静まり、視線が一斉に俺へと集まる。

　足がすくむ。けれど、拒めるはずもない。

　俺は一歩、赤い絨毯の上に踏み出した。

　これから告げられる言葉が、自分の運命を決定づけるのだ。