「アイスティーをお持ちしました」

　若い女性がカートを押して戻ってきた。カートからグラスに入ったアイスティーをテーブルに置く。コースターも添えられていて、思ったよりちゃんとしている店のようだ。

「そして、こちらが今月のスイーツです」

　大きなお皿がカートからテーブルに移動する。カタン、と小さな音を立ててテーブルに置かれた皿に、俺の目は釘付けになった。

「向日葵……」

　一輪の大きな向日葵の花が皿の上にあった。例えが悪いのだが、生首が皿に盛り付けられたみたいに感じられた。そのくらい、思わず息を呑むくらい、迫力がある。

「え、これ、ホンモノ？」

「まさか。チョコレートなんですよ。食べ切れますかね？」

　食べ切れるかと聞かれて、俺は困惑する。四、五人で食べるホールケーキよりも直径は大きい気がする。高さもそれなりにあるものだ。

「ああ、一応、中は空洞なので、見た目よりは軽いですよ」

「お姉さん、片手で置いていたもんな」

　そう返すと、彼女は気まずそうな顔をした。余計なことを言った。

　俺はチョコレートでできた精巧な向日葵を見やる。

「食べ切れないって答えたら、どうなるんだ？　こんなに綺麗なもの、残すのは勿体ねえよ」

　俺が尋ねると、彼女は笑った。

「あらかじめ切り分けておけば、残りはお持ち帰りできますよ。そのときは、崩れないように空洞部分にスポンジケーキを詰めますが」

「へえ……」

「その分、持ち帰り料金は発生します。いかがしますか？」

　無料のサービスだとは思っていない。俺は彼女を見上げて口を開く。

「言い値で構わねえから、土産に包んでくれねえか？　アイスティーはここで飲んでいくから、この皿の向日葵を、食べやすいくらいに切り分けてほしい……いや、難しいのか？」

「幾つにお分けしましょうか？」

「とりあえず……四つ？　あとは自力でなんとかするから」

「承知いたしました」

　そう事務的に返事をすると、彼女は軽々と皿を持ち上げてカートに載せ、店の奥に戻ってしまった。

　待っている間、アイスティーを飲んでいればいいな。

　思いがけず素敵な向日葵に出会ってしまった。これなら問題ないだろう。

　俺はよく冷えた美味しいアイスティーを飲んで、ゆったりとした気持ちでお茶の時間を楽しんだ。