伯爵邸の大広間はダンスホールの様に広く、床は大きな窓から入った光に照らされて輝いていた。

広間に響くのは、リズムを取る手拍子と、マチルダ夫人の容赦ない掛け声。

「奥様、そこで右に九十度ターンです」

「はぁぁ？　右にターンって、私から見て右？　それとも夫人から見て右？」

「……奥様から見て右です」

言われた通り、靴の踵で床をギリギリと擦りながら九十度回転。

その瞬間、マチルダ夫人は額を押さえ、長く重いため息をついた。

――メイド長、マチルダ・ブラックウッド。

屋敷のメイドたちを束ねる、厳格で礼儀にうるさいマダム。

清楚な見目に凛とした立ち姿、年齢を感じさせない美貌。

でも表情がほとんど変わらないせいで、私は密かに“女版ジル”と呼んでいる。

そのマチルダ夫人ですら、私の「踊れなさ」には頭を抱えるしかないらしい。

「奥様。なぜこのような悲惨な状態になるまで放置なされたのですか？」

怒るでもなく、憐れむような視線。

やめてよ！　現代人なんだから踊れなくても仕方ないでしょ！？

広間の隅で見物していたジルが、夫人に声をかけた。

「夫人、奥様の具合はいかがでしょうか」

「そうですね……峠を越えるには、最低でも二か月は必要でしょう」

ちょっと！　何よその会話！

私を病人みたいに診断しないでよ！？

私が噛みつく前に、ジルが涼しい顔のまま口を開いた。

ほんの少しだけ口元を上げて――つまり、楽しんでいる顔で。

「……奥様。失礼ながら、先ほどの回転は壊れかけのオルゴールを眺めているようでございました。

　舞踏会でそのままお披露目なされば、殿方はきっと――足を踏まれまいと必死に逃げ惑うことでしょう」

「……っ！！」

睨み返すと、ジルは胸に手を添え、あくまで恭しく続けた。

「ですがご安心を。奥様がどれほど足をもつれさせても、転ぶ瞬間には必ず私が支えます。

　……観客の前で倒れ込む奥様を、誰よりも優雅に抱きとめるのは、この私の役目ですので」

その瞳の奥に、ほんのり楽しげな光。

――きぃぃぃ！！　このクソ執事、腹立つ！

アンタの足に、そのオルゴールみたいな回転で穴を開けてやろうか！？

私の殺気を受け流しつつ、ジルは顎に手を当てて考え込む。

「しかし、このままでは一か月後の舞踏会には間に合いませんね」

「その通りです、ジルバート。今の奥様を表に出せば、我らがグレイストーク領は確実に破滅します。絶対に躍らせてはなりません」

――え、破滅！？

私のダンス一つで破滅フラグが立つとか、どれだけ深刻なのよ。

でも、少し光明が差した。

一か月後に間に合わないなら、練習しなくてもいいんじゃない？

安堵しかけたその時、マチルダ夫人が力強く前に出た。

「ですが、ご安心下さい。このマチルダが、必ずや舞踏会までに奥様を仕上げて見せます」

「い、いやでも……一か月後の舞踏会には間に合わないなら、別に踊れなくても……」

「間に合う間に合わないの話ではございません。やるのです。

　グレイストーク伯爵夫人が踊れないとあっては末代までの恥。全身全霊をもって奥様をご指導させて頂きます」

マチルダ夫人の言葉には有無を言わせない淑女の重みがあった。

ぞわり、と背筋が冷える。

やばい、このマダム本気だ。

ダンスなんて絶対に嫌！　面倒の極み！

私は救いを求めて、ジルへと視線を投げた。

――ジルえもん、助けて！

だが私の祈りは冷酷に裏切られる。

ジルは眼鏡を押し上げ、瞳に隠しきれない愉快さをにじませて告げた。

「奥様のご予定に、毎日二時間のダンスレッスンを追加いたします。

　ここ最近、午後のお茶の時間がなくなっておりましたので、ちょうど良いかと」

心底楽しそうに、わずかに口角を上げるジル。

――このモブ執事ぃぃ！！

ここぞとばかりに仕返ししてくるなんて姑息すぎる！

絶対に許さない。

もう二度と、こいつと口なんか利いてやらないんだから！

私はギリギリと歯を食いしばりながら、そう心に誓った。

＊＊＊

その日から、地獄のような二時間が日課となった。

マチルダ夫人によるダンスレッスン――毎日みっちり二時間。

最初はひたすら音楽に合わせて足を動かす、ただの作業。

無心で踏みしめて、足が勝手に動くようになってきたら、今度は人と組んで踊る練習に移る。

……そこで、私が指名した相手はエディだった。

屋敷には、下級貴族の出身で「貴族の教養」を身につけた使用人が数名いる。

専属執事のジル、メイド長マチルダ夫人、部屋付きメイドのクララ、そして会計士のエディ。

この世界の厳格な身分制度では、上級貴族の私と直接言葉を交わせるのは、彼らのような“血筋持ち”だけらしい。

……まあ、私はそんな制度どうでもいいけど。

それでも練習相手は必然的に限られてくる。

でも、ジルは論外。絶対に嫌。踊るぐらいなら足を捻挫した方がマシ。

メイドのクララが相手でも良いけど、彼女にはピアノで伴奏をする役目がある。

というわけで、必然的にエディが私の相手となった。

最初は、私と手が触れるだけでガチガチに固まっていたエディ。

けれど私があまりにも足を踏みすぎたせいで、練習の終盤には緊張どころか足の痛みに半泣きになっていた。

それでも健気な子犬――いや、エディは一言も「痛い」とは言わず、練習が終わると必ず深々と頭を下げる。

「……お、奥様とダンスをご一緒できて、光栄でございました」

涙目でそう言われると、胸がチクッと痛む。

完全に“子犬を虐めている飼い主”の気分。罪悪感で胃が重い。

……いっそ練習相手をジルにすれば良かったか？

思い切り足を踏み抜いてやれば、少しは溜飲も下がったかもしれない。

――いや、駄目だ。あの執事のことだ、私が踏む前に察してスッと逃げるに決まってる。

仮に踏めたとしても、涼しい顔でこう言うだろう。

「素晴らしいおみ足です、奥様。私の足を粉砕するその勢いは、まるでハンマーのようでございました」

……想像しただけで腹が立つ！

それに――。

大広間に一人残った私は、暮れゆく夕陽に包まれていた。

差し込む光は赤く陰り、広間全体をほんのりと染めている。

背筋を伸ばし、顔を上げる。

両腕を構え、空気の中に“架空の相手”を思い描いた。

左手は――肩に。エディより、ずっと高い位置。

右手は――相手の手に。……少しざらついた感触が、否応なく蘇る。

そして視線を合わせれば、いつもの無表情な顔がこちらを見返すだろう。

腰に添えられる手、その支えの力強さ。

――途端に、あの夜の記憶が全身を痺れさせて動きを止めた。

執事と主人という境界を越えてしまった、忘れたいのに忘れられない夜。

「……っ！」

思考を振り払うように、その場でしゃがみ込む。

無理。絶対に無理。ジルと踊るなんて、私には不可能だ。

エディには申し訳ないけど、まだまだ相手をしてもらうしかない。

……ごめんね、エディ。君の足を犠牲にしてでも、私は上達してみせるから。

罪悪感を抱えながら立ち上がって出口に向かう。

……今日はもうやめよう。部屋に戻ってお風呂に入りたい。

疲れた溜息をついて大広間の扉を開けると――そこにいた。

まさにノックをしようとしていたジルと、鉢合わせてしまった。

一瞬、視線が絡む。二人だけの沈黙。

「オフィーリア様。まだ練習をなさっていたのですね。

　お部屋にいらっしゃらなかったので、探しに参りました」

「……あっそう」

それだけで胸がざわつく。

ダンスのレッスンを始めて二週間。ジルとまともに言葉を交わすのは、それ以来。

しかも二人きりで顔を合わせるのは――あの夜以来。

どうしたって意識してしまう。

慌てて視線を逸らすと、ジルの手に一冊の本があるのが目に入った。

赤い表紙、金の箔押し。タイトルの下に刻まれた作者の名――「アストレア」

その名を見た瞬間、思わず舌打ちしそうになる。

「……その本、読んでるの？」

「はい。これは礼儀作法書ですが、描写が緻密で実に興味深い一冊です。

　特に観察眼には目を見張るものがあり、私の人間観察の指標と言っても過言ではありません。私の愛読書と言えるでしょう」

――オタク特有の“自分の趣味の話になると饒舌”になるやつだ。

鉄面皮の執事が語り出すとこうなるのか、と呆れつつ、私はそっぽを向いて歩き出す。

ジルの横を通り過ぎ、大広間を出て自室へ向かう為に長い廊下を進む。

すぐ後ろから、足音を合わせてついてくるジルの気配が、やけに耳についた。

「本を読みながら私を探しに来たわけ？」

「いえ、たまたま読書中にクララから“奥様が戻らない”と報告が。

　読書帰りの道すがら、奥様の捜索を行っておりました」

……ついで、か。

何か腹立つんだけど。

それよりもっと意味不明なのは――私が冷たくするほど、声色が微かに明るくなる事。

聞き間違いじゃないわよね？　どういうこと？

二週間も避けてたのに、どうしてそんなに平然としていられるの。

しかも避けられて喜んでるとか……まさかジルってマゾ？

理解不能すぎて頭が痛い。

――私はこんなにも動揺してるのに。

後ろを歩くジルの視線が背中を焼く。

久しぶりに聞いた声が耳に残って離れない。

手を伸ばせば触れられる距離にいるだけで、心臓がうるさい。

平静を装って廊下を歩くけど、誰も通らない。

よりによって、こんな時に限って。

……誰か来て！　この空気に耐えられない！

「オフィーリア様」

突然の声にビクリと振り返れば、ジルが横道を指差していた。

「お部屋はこちらでございます。その先は行き止まりかと」

「わ、分かってるわよ！」

真っ赤になって引き返す私。

背後から漂う愉悦の気配に、さらに苛立ちが募る。

「ジル。あんた、楽しそうね」

「はい、オフィーリア様。これ以上の愉快はございません。なぜなら……」

ジルが言いかけて止まる。

気になって足を止めた瞬間――しまった。罠だった。

振り返った私と、ジルの視線が絡んでしまう。

鉄面皮のはずの顔が、今は笑っていた。

隠しきれない感情が漏れだした様に眼を細める。

その顔に、なぜか寒気を覚えた。

「オフィーリア様が私を避ければ避けるほど、私には愛を語られているように感じるのです」

――は？

思考が一瞬止まり、次の瞬間、叫んでいた。

「はぁぁぁぁ！？　何言ってんのよ！　マゾみたいなこと言うのやめて！　気持ち悪い！」

「ですが、現にオフィーリア様は私と会うことに照れを感じていらっしゃる」

「うっ……」

痛恨の図星。

反論できない時点で、認めたようなものじゃない！

ジルは目を細め、さらに畳みかけてくる。

「視線の揺れ、体の緊張、言葉の端々。

　オフィーリア様から発せられるすべてが告げております。

　――貴女は私を単なる執事以上に意識していらっしゃると。

　だからこそ、私を避けてしまう。

　私を見ると、あの夜を思い出してしまうのでしょう」

否定したいのに、声が出ない。

視線が絡めとられて抜け出せない。

「一週間でも、一ヶ月でも。どうか、お好きなだけ私を遠ざけてくださいませ。

　――そのたびに、私の愉悦は高まるのですから」

そう言って笑みを浮かべるジルに、すぐ言葉が出ない。

本来の私――雪村灯子なら、何も返せずに俯き、悔しさと恥ずかしさの中で地面を見つめていただろう。

けれど今の私は、悪役令嬢オフィーリア。

変態観察魔ごときに屈するほど、彼女は弱くない！

拳を強く握り、ジルに向き直る。

「はぁ？　何それ。自分の変態性を誇らしげに語る執事なんて聞いたことないわ」

二歩、距離を詰める。

心臓が跳ね上がりそうになるのを必死に抑えながら、指先でジルの胸を突いた。

「愉悦だなんて……本当におめでたい執事ね。

　あんたと寝たことなんて、私にとってはただの気まぐれ。

　自分の妄想で燃え上がるなら、一人で勝手にやってなさい」

――そう、これだ。これが私。

ジルの影に怯えて逃げるのは、本来のオフィーリアじゃない。

強く、毅然と、何があっても怯まない。

それが『私のオフィーリア』

ゲームの彼女とも、現実の雪村灯子とも違う。

破滅フラグを折り、余生を勝ち取った、私だけのオフィーリア。

あの夜の記憶？　ただの初体験に戸惑っただけ。

変態観察モブ執事に好き勝手言わせてたまるものですか！

私が睨みつけると、ジルは静かに目を伏せ、口元にわずかな微笑を浮かべた。

「申し訳ございません、オフィーリア様。

　どうやら、私としたことが少々浮かれておりました。

　執事としてあるまじき振る舞い……まことにお恥ずかしい限りにございます」

深々と頭を下げるジル。

私は「ふんっ」と鼻を鳴らし、踵を返して背を向けた。

途端に、手のひらから汗が噴き出す。

心臓は脈打ちっぱなしで、顔は熱くて仕方がない。

……ちゃんと出来たかな。悪役令嬢らしく。

背後のジルがどんな顔をしているか、考える余裕なんてなかった。

とにかく部屋に戻って、一人になりたい。

荒くなりそうな呼吸を必死に抑えながら、私は足早に自室へと戻った。