早朝。

太陽さんが東からキラキラと顔を出し始めた頃、私は目を覚ました。

まだ鳥も眠っているらしく、歌声は聞こえない。

ただ静かな川のせせらぎだけが耳に届く。

川の周りには薄いモヤがかかり、神秘的な雰囲気を漂わせていた。

私はボウルの顔を覗き込む。

彼はぐっすり眠っていて、私が起きたことにも気付かない。

焚き火を見ると、火が消えかかっていた。

「あ……。」

私はボウルの腕からそっと抜け出し、パタパタと飛んで手頃な枝を折り、焚き火にくべる。

「ん？」

けれどその枝はなかなか火がつかず、ジュワジュワと変な音を立て始めた。

慌てて息を吹きかけると、今度は煙ばかりが立ちのぼる。

「ああああ……。」

焦った私はまた枝を折ってはくべ、煙を増やしてしまう。

「ゴホッ、ゴホッ！」

後ろで寝ていたボウルが煙に巻かれて咳き込んだ。

「あっ、ボウルぅ……。」

半泣きになった私は助けを求めるように見上げる。

ボウルは一目で状況を把握し、手際よく火を消した。

それから落ちている枝を拾ってきて、改めて火を起こす。

その間に、私は川へ飛んで魚を何匹も捕まえてきた。

「焚き火は枯れ枝を使うんだ。生きてる枝を折ったら木が痛いだろ？

それに、水分を含んでるから思うように燃えないんだ。」

「でも……ミルフィーユの空からの魚取りは本当に効率的だな。俺がやるより確実だ。」

私の失敗を嗜めながらも、ボウルはちゃんと褒めてくれる。

「焚き火は枯れ木。」

私は教えられたことを繰り返す。

「そう。枯れ木。」

「枯れ木！」

「そう、枯れ木。」

「枯れ木！」

「枯れ木。」

「枯れ木！」

「枯れ木。」

途中からただの「枯れ木合戦」になってしまった。

でもそれが楽しくて、魚を食べながら私はクスクス笑った。

食べ終わると火を消し、私たちは歩き始める。

ピチピチと鳥が歌い出し、林道は鳥や川の歌声で賑やかになる。

太陽さんは空の上から川をキラキラ反射させて遊んでいた。

「ぴちぴちゅぴち。」

楽しくなった私は、よく分からない鳥のマネをする。

それを見て、ボウルも合わせて歌い出した。

2人で歩く川原は、鳥や川や虫たちの歌でオーケストラのように賑やかになった。

時々、道行く馬車がそんな私たちを見て、クスリと笑っていく。

私は嬉しくなって馬車に手を振る。

御者のおじさんも、私を見て手を振り返してくれた。

「馬鹿、あまり目立つな。」

事情をよく分かっていない私は、楽しい気持ちのままボウルに叱られる。

「うん……。」と不満げに返事をしながら、足元の石をコツンと蹴った。

＊　＊　＊

しかし、そんな呑気な私も――

体が硬直する出来事に遭遇する。

それは、その日の夜のことだった。

太陽さんが沈みかけ、今夜はここで休もうと決めて。

ボウルは焚き火を起こし、私は魚を捕まえ、2人で晩ご飯を食べた。

そこまでは順調だった。

けれど――

グルゥゥゥ……

私を抱いていたボウルの喉から、威圧するような低い唸り声が響いた。

「……ボウル？」

私は怖い顔のボウルを見上げ、そして彼の視線の先に目をやる。

「……4本足の……ボウルが3匹いる……。」

思わず、見たままを口にしてしまった。

「あいつらが狼だ。俺の退化した姿だ。ミルフィーユは空へ飛んでいろ。」

ボウルはそう言って、私を抱く腕をゆるめる。

戦い方を知らない私は、邪魔にならないよう言われた通りにパタパタと空へ舞い上がった。

私が飛んで安全を確保したのを確認すると、ボウルは音もなく立ち上がる。

「ガウッ、ワウッ！！！」

低く響く威嚇の咆哮。

その声に3匹の狼が一斉に飛びかかってきた。

タンッ、タンッ――

ボウルは即座に後ろへ飛び退き、木の幹を蹴って跳ね上がる。

次々に幹を蹴っては宙を舞い、まるで木々の間を駆け上がるように高度を上げていく。

――レベッカの前で見せた動きだ。

だが今回は違う。少しずつ高い場所へ登りながら、狼たちを翻弄している。

混乱した狼たちは三方向に散り始めた。

その瞬間、ボウルはある程度の高さから1匹を狙い、木の幹を蹴って急降下する。

バシュッ！

狼の喉元に牙が深々と突き立った。

もがく相手を前足で押さえ込み、さらに口を塞ぎ――首を食いちぎる。

「ギャウンッ！」

絶叫と共に狼は崩れ落ち、血を散らしながら地に倒れ込む。

「……俺も年老いたな。下級の狼風情すら、威嚇で追い返せなくなるとは……。」

口元の血をぬぐいながら、ボウルは残る2匹に眼光を放つ。

月明かりに照らされたその瞳は、不気味な光を宿していた。

怯え始める2匹――

その隙に私は地面へ降り、落ちていた枯れ木を拾う。

焚き火に差し込み、息を吹きかけて炎を灯し、松明のように掲げた。

「近づいてきたら……これを……！」

狼が迫ったら火にもう一度息を吹きかけて炎を強め、投げつけてやろうと構える。

だが――

ボウルの凄みに圧倒されていた狼たちは、背後で突然炎が燃え上がったのを見て悲鳴を上げ、慌てて森の闇に逃げ去っていった。

狼が逃げていくのを確認したボウルは、ゆっくりと私のところへ戻ってきた。

私は手にしていたたいまつを焚き火に放り投げ、ボウルに駆け寄る。

「ボウル、怖かったよぉ……！」

初めて襲われる恐怖に、張り詰めていた心が一気にほどける。

寒くもないのに体がガクガク震え、涙が止まらなくなった。

「ああ……怖かったな。だが、たいまつで“ドラゴンファイア”とは考えたな？」

ボウルは私の作戦を一目で見抜き、頭を撫でてくれる。

私はその足にしがみつき、泣きながら自分の無知さを痛感していた。

昨日の夜、ボウルが言った「危険」とはこういうことだったのだ――そう直感した。

それなのに私は「負けないもん」なんて無責任なことを言ってしまった。

「ごめんなさい、ごめんなさい……。」

私は涙声で何度も謝り続けた。

チュンチュン……。

気がつくと、もう朝が来ていた。

いつの間にか泣き疲れて眠ってしまっていたらしい。

起き上がると、川から戻ってきたボウルがびしょ濡れのまま魚を手にしていた。

「あ……ボウル、ごめんなさい。」

私がまた謝ると、ボウルは苦笑して返す。

「謝りながら寝て、謝りながら起きるのか？どれだけ謝るんだ。」

「今のは朝ごはんを取らせちゃったことへのごめんなさいだもん！」

むきになって言い返す私を見て、ボウルは鼻で笑いながら魚にかじりついた。

「しっかり食えよ。これが最後の釣りたてだ。」

「えっ？」

「今日の昼には都会に着く。今夜は宿で寝るぞ。」

「ええっ！じゃあ、今夜はふわふわのお布団！？」

思わず身を乗り出して尋ねると、ボウルがニヤリと答える。

「布団だけじゃねえ。風呂にも入れる。」

「ボウル、一緒に入ってくれるの！？」

「ごほっ、ごほっ……！」

私の言葉にボウルはむせ返った。

ボウルは一度も私やレベッカと風呂に入ったことがない。

ロベルトとも一緒に入った姿を見たことがなかったから、よほど誰かと入るのが嫌なのだろうと思っていた。

「今夜は1人かぁ……。もう溺れたりしないけど、洗いっこしたかったな……。」

私は小さくつぶやいた。