昼間は店頭に並び、夜はボウルとおしゃべり――そんな毎日は、1ヶ月ほどで終わった。

いつものように、いろんな人が私を見ては通り過ぎていく。

けれど、今回の人は最初から反応が違った。

「おおっ！　本当に赤竜の亜人だ！」

大抵の人は「可愛い」と言って足を止めるのに、この人は私の“姿”ではなく“赤竜”のことに驚いていた。

爽やかな顔に眼鏡をかけ、長い布をまとっている。

いつも来る人たちとは少し雰囲気が違う。

奴隷商人がいつものように説明を始めるが、その人は全然聞いていなかった。

逆に、私を指差して、楽しそうに話し出した。

「赤竜の母親は、生後1週間で子供を置いて飛び立ってしまうんです。普通の赤竜の赤ちゃんなら生き延びられますが、赤竜の亜人は人間の血が濃く出てしまっていて――いわゆる劣化遺伝というやつなんですよ！」

「は……はぁ……」

難しい話に、奴隷商人は困った顔をする。

けれど、その人の話はまだ続いた。

「つまりですね、普通の赤竜の赤ちゃんよりずっと弱いのに、生まれてすぐに置いていかれる。だから赤竜の亜人がこうして生きて見つかるなんて、本当に珍しいんです！　欲しい！　いくらですか！？」

「は、800万です」

「ん？」

私は思わず声を出した。

昨日までは400万って聞いていたのに、今回は800万になっていたからだ。

「800万ですか？　分かりました！　貯金を下ろしてきてよかった！」

その人はすぐにお金を渡し、私に首輪を付けて牢屋から出してくれた。

そして、抱き上げて笑いかける。

「お嬢ちゃん、名前はなんて言うの？」

「ミルフィーユです」

私がそう答えると、その人はとても嬉しそうに笑った。

「人の言葉を理解して、答えることもできるの！？　まだ生後4ヶ月くらいだよね？　知能もかなり高いんだね」

私は腕の中の魔導師風の男――ロベルトの顔を見上げる。

「僕はロベルトって言うんだ。よろしくね」

「ロベルト？」

私がその名を口にすると、ロベルトは嬉しそうに微笑み、私の頭を撫でてくれた。

「優しい声をしているね。――それと、この首輪はね、外そうとしたり、僕に歯向かおうとしたら強く絞まるんだ。だから絶対にやっちゃダメだよ」

私は小さく「うん」と答える。

ロベルトは満足げに頷き、私を抱いたまま店を出ようとした。

「あ……ボウル」

「ん？　ボール？　ボール遊びがしたいのかな？」

ロベルトが不思議そうに聞く。

私は腕から降ろしてもらうと、隣の牢屋にいるボウルのところへ駆け寄った。

「高額なのに売れたね。幸せになるんだよ、ミルフィーユ」

ボウルは私に気づくと、優しくそう言ってくれた。

「ボウルも行こっ！」

私は牢屋の鉄の棒をガチャガチャ揺らし、壊そうとする。

けれど、やっぱり私の力ではびくともしない。

困った顔をする店の人たちを見て、ロベルトが奴隷商人に声を掛けた。

「この狼の亜人も買いましょう。……それと、赤ちゃんは毛布に執着することが多いので、この子が使っていた毛布もいただけますか？」

「えっ？　あ、はいっ！　ありがとうございます！！」

奴隷商人は慌てて頷き、ボウルに私と同じ首輪を付け、牢屋から出してくれた。

「ボウルさん、ミルフィーユの毛布を持ってもらえますか？」

ロベルトは私を両手で抱き上げたまま、ボウルにそう頼む。

ボウルは素直に従い、ゆっくりと私の毛布を牢屋から取り出してくれた。

＊　＊　＊

そして、私たちはロベルトの家に到着した。

「お帰りなさい、ロベルト。あら？この子が噂の竜の亜人ちゃん？　本当に可愛いわね」

家に入ると、すぐに女の人が迎えてくれた。

「ああ、ただいま。レベッカ。この子が竜の亜人のミルフィーユだよ。そしてこちらが狼の亜人、ボウルだ」

ロベルトはレベッカと呼ばれる女の人に私たちを紹介した。

ボウルが深々と頭を下げるのを見て、私はロベルトに抱かれたまま真似をして頭を下げた。

「あら、本当に可愛い！　私にも抱かせて」

言うが早いか、レベッカはロベルトの腕から私をひょいと奪い取った。

「……あら？　ちょっと臭うわね、この子」

レベッカは私の頭に顔を寄せ、においを気にしている。

「ずっと奴隷商人の牢にいたからね。まずはお風呂に入れてあげてくれないか？」

ロベルトがそう頼むと、レベッカは快く引き受け、私を抱いたままお風呂場へ向かった。

玄関口では、ロベルトがボウルに声を掛けている。

「2人のあとで、ボウルも体を洗ってね」

「承知した」

＊　＊　＊

お風呂場の前――脱衣所で、レベッカは私を床に下ろすと、自分の服を脱ぎ始めた。

私は何が起こっているのか分からず、じっと見つめてしまう。

するとレベッカは私にも「服を脱いでごらん」と言った。

私は言われるままに服を脱ぐ。

2人とも裸になると、そのままお風呂場へ。

そこはツルツルの床で、横には人が入れるくらい大きなお皿のようなものがあり、中には暖かそうな水がいっぱい入っていた。

「すごいでしょ？　ここは田舎だから、家にお風呂があるのは珍しいんだよ」

レベッカはよく分からない自慢をしながら、大きなお皿から暖かい水を私にかける。

それから、良い香りのする泡で私の体をやさしくこすり、最後にもう一度お湯で流してくれた。

何が起きているのかよく分からなかったけど、とても気持ちいい。

少し寒いときもあったけど、全体的にはふわふわして幸せな気持ちになった。

そしてレベッカは私を抱き上げ、そのまま大きなお皿の中へ。

たっぷりの暖かい水が体全体を包み込む。

私は毛布が大好きだったけど――このお皿の暖かい水も、大好きになった。

お風呂を出ると、レベッカがタオルで私の体を拭いてくれる。

「すごくスベスベねぇ……髪の毛も綺麗な赤だし……」

レベッカは拭きながら、一つひとつ感想を口にした。

私の尻尾や羽にも興味を示し、丁寧にタオルで拭いてくれる。

そのあと自分の体を拭き、服を着ると、私にも新しい服を着せてくれた。

今まで着ていた服は汚いから、とのことだった。

でも、私の体はレベッカの膝くらいの大きさしかないから、当然ブカブカ。

その姿がレベッカには可愛らしく見えたのか、思わず「ぷっ！」と笑っていた。

お風呂を出ると、次はボウルがお風呂に入る。

すれ違いざま、ボウルのにおいが少し臭いことに気づいた。

今まで気づかなかったのに……お風呂に入ると、臭いものに敏感になるのかな？

そのあと、レベッカは私の髪を乾かしてくれた。

「うわぁ……あなた、本当に美人になるわね」

レベッカが真剣な顔でそう言う。

「美人？」

私は言葉を繰り返す。

「ねえ、ちょっとロベルト！　この子、すごいよ！」

レベッカが奥の部屋のロベルトを呼ぶと、ロベルトは慌てて走ってきた。

「どうした！？　レベッカ！」

勢いよく入ってきたロベルトに、レベッカは私の姿を見せる。

「ほら、すごく上品な顔してるでしょ？」

「……おお。確かに、これは……どこかの国のお姫様みたいだな」

「でしょ？　本当にそうなんじゃない？」

「ハハハ、まさか。でも……これはいい買い物をしたな」

ロベルトは満足そうに私の頭を撫でてくれた。

そのあと、ロベルトとレベッカはボウルが風呂から出るのを待ち、私たちを部屋へ案内してくれた。

部屋は地下にあって、4畳くらいの小さな空間だった。

ベッドの上には、私の毛布が置かれている。

私は嬉しくなってベッドに飛び乗った。

フワフワで、体が一瞬沈み込む。びっくりして慌てて飛び退くと、ロベルトが笑った。

「ハハハ。あまり跳ねると壊れるから気をつけてね。それとボウルさん、本来買う予定じゃなかったから部屋がここしかないんだ。狭いけど我慢してほしい」

「承知した」

「それと役割を伝えておくよ。まず、ミルフィーユ。君には僕の研究の手伝いをしてもらう。でも、まだ小さすぎるから、竜の亜人としての特性が出てからだ。今はとにかく成長すること」

「はい！」

私は元気に返事をする。

「そしてボウルさん。君はミルフィーユのお世話と家の家事を頼む。ただし、1番大事なのはミルフィーユのお世話だ。赤ちゃんとはいえ空を飛べるからね。僕1人じゃ対処できないこともあるだろう。よろしく頼む」

「承知した」

ボウルはロベルトやレベッカの前では口数が少ない。

でも、私と2人のときはもっとおしゃべりで、ヨボヨボした感じになるのに……。

カッコつけてるのかな？

こうして、私たちの新しい生活が――また始まった。