ガタガタ……。

私は揺れの中で、心地よく眠っていた。

柔らかい布は優しく体を包み込み、温めてくれる。

揺れる箱は、まるで子守歌のように体を揺すり、眠りをさらに心地よいものにしてくれていた。

まるで、これまでの毎日が悪夢だったかのようにすら感じる。

――太陽さん……元気かな？

私は鉄の棒の箱の中にいて、外の景色は見えない。

あの岩肌の世界で、ただ一人私を暖かく照らしてくれた友達。

いつも食べ物をくれる人に「太陽さんも連れてきてほしい」と頼みたいけれど、その言葉を私はまだ知らなかった。

そんなことを考えていると、外から人の話し声が聞こえてきた。

「いやぁ……まさか本当にいたとはな、竜の子ども。簡単に手に入った。これで500万ダームくらいで売れたらウハウハだぞ！」

「ああ……」

「どうした？　浮かない顔して？」

「いや、あのチビ……警戒心がまるで無いしな。なんか、このまま売るのが申し訳なく思えてきて……」

「いきなり何言ってんだよ？　楽して儲けられるなんてありがてぇじゃねぇか！」

「……。」

「なんだよ？　黙りやがって……」

「あの子……俺にくれねぇか？　俺が育てたいんだ。」

「はぁ！？　何言ってやがる！　独り占めする気か？」

「違う！　そういう訳じゃないんだ！　亜人狩りも……これで終わりにしたい！」

「お、お前……何を言って……」

「頼むから、あの子は見逃してやってくれ！」

「……分かった。」

「本当か？　ありがとう。」

「その代わり、少し目を閉じてくれ。」

「ああ……。」

――バンッ！

突然の大きな音に、私は飛び上がるほど驚いた。

何が起きたのか分からない。

ただ、この日を境に、それまで食べ物を持ってきてくれていた人は、もう私のところへ来なくなった。

代わりに、毎日パサパサしたものが無造作に投げ込まれるようになった。

私は人の声をもっと聞きたかったので、また毎日がつまらなくなってしまった。

しかし、その日々も長くは続かなかった。

ある日、ガタガタと揺れていた箱が止まると、何人かの人が突然入ってきた。

「どうです？　竜の子どもですよ？　珍しいでしょう？」

最初に私を捕まえた人が、数人を連れてきて話している。

「すげぇ……しかも、あれは獰猛な赤竜の子じゃねぇか？」

「これなら600万は出す！」

「えっ？　子どもでもそんな高額なんですか？」

「大人は懐かないし、狂暴すぎて手に負えない。だから逆に売れねぇんだよ。」

私は彼らが何を話しているのか分からなかった。

ただ、お腹が空いていたので、早く何か食べ物をくれないかなと、そればかり考えていた。

やがて話が終わると、誰かが紙を渡し、それと引き換えに丸い輪っかを受け取っていた。

そして、その輪っかを私の首にかけてきた。

布を着せられるのは嫌ではなかった。

けれど、この輪っかは硬くて冷たくて、嫌な感じがした。

私は両手で引っ張ろうとしたが、輪っかをつけた人が私の腕を掴み、

「ダメダメ。」

と制した。

そのまま手を引かれ、鉄の棒の箱から出され、さらに見知らぬ部屋からも連れ出されていった。

＊　＊　＊

「わぁ……。」

部屋から出た私は、思わず感嘆の声をあげた。

外は明るく、暖かい。

見上げれば、太陽さんがちゃんとついてきてくれていた。

私は太陽さんに手を振る。

太陽さんは、いつも通り明るく私を包み込んでくれていた。

私の手を引く人は歩き続け、やがてたくさんの不思議な形の岩が並ぶ場所へ連れていった。

けれどこの岩は、私のいた場所の岩とは違っていた。人が出入りできるようになっていて、色も白かったり黒かったり。ところどころに透明な部分まである。

私はきれいな岩を見て、きょろきょろしながら歩いた。

――ぐぅぅぅ……。

新しい景色に夢中で忘れていたけれど、お腹が空いていることを、この音で思い出した。

前からお腹が空くと、私のお腹はこうして音を出して教えてくれる。

私の手を引く人が、こちらを見てにっこり笑った。

「お腹を空かせてるのね？　この近くにミルフィーユの美味しいお店があるから、そこでお食事にしましょう。」

言葉の意味は分からなかったけれど、その優しい笑顔に、私は笑顔で答えた。

少し歩くと、その人は全面が透明でできた岩の中に入り、岩より柔らかいものに座った。

私も真似をして座る。

するとすぐに、別の人がやって来て「ご注文は何に致しますか？」と聞いてきた。

「ご注文……」

意味は分からなかったが、私はその言葉を真似した。

「ミルフィーユと紅茶を。」

私の手を引いていた人が答える。

私も真似をして、元気よく言った。

「ミルフィーユ！」

「かしこまりました。」

そう言って、その人は立ち去った。

私はじっと見送る。

「ふふっ、可愛いわね。私はディアンヌ。あなたは？」

手を引いていた人――ディアンヌが私に問いかける。

意味は分からなかったけれど、私は知っている言葉で答えた。

「ミルフィーユ！」

「あら？　偶然。私の大好きなケーキと同じ名前なのね？　よろしくね、ミルフィーユちゃん。」

――このとき、私はこの人がディアンヌという名前だと何となく感じた。

それからディアンヌは、私を呼ぶとき「ミルフィーユ」と呼ぶようになった。

なぜそう呼ばれるのかは分からなかったけれど、呼ばれたら行くことに決めた。

＊　＊　＊

ディアンヌは、私に言葉を教えてくれるようになった。

それは、私が言葉を話せないと色々と不便だからだという。

そして言葉を知ることで、初めて私はたくさんのことが分かってきた。

私がいた場所は「荒野」と呼ばれるところだったこと。

私は牢屋に入れられ、馬車で運ばれてきたこと。

身につけていたのは「服」で、牢屋の中にあった箱は「ベッド」、柔らかい布は「毛布」というものだったこと。

荒野にあったのは「岩」で、今私がいるのは「街」という場所。

そして街にある岩だと思っていたものは「家」だという。

それだけじゃない。

ディアンヌが言うには、太陽さんは世界中どこにいてもいてくれるらしい。

たとえ見えなくても、必ずそこにあるのだと。

――太陽さんは、やっぱりすごい人なんだ。私はそう実感した。

今、私はディアンヌの家で暮らしている。

ディアンヌはイスに座り、テーブルでご飯を食べる。

でも私は床に座って食べていた。

うまく食べられずに床にこぼすと怒られて、外で座って食べることもあった。

夜は、家の勝手口の横に置かれた毛布にくるまって眠る毎日が始まった。

それでも、朝になれば太陽さんが起こしてくれる。

暖かい毛布にくるまり、温かいご飯を食べられる日々は、私にとってたまらなく嬉しいものだった。

朝になると私は、自分の体と同じくらいの大きさの樽を持って井戸に水を汲みに行く。

けれど小さな私には樽は大きすぎて、うまく持ち上げることができない。

水を入れると、樽はなおさら重たくなる。

中の水が揺れるせいで、バランスも取りづらい。

「あ……。」

私は転んで、樽をひっくり返してしまった。

地面に転がる樽、そして無惨に流れていく水。

胸の奥が熱くなって、悔しさが込み上げる。

私は声をあげて泣き出した。

そこに、ディアンヌがやってきた。

「何をしてるの！ 水がなきゃ朝食の用意ができないでしょ！！」

ディアンヌは私を大声で叱りつける。

私は涙を拭き、立ち上がって樽を持ち直し、再び井戸へ向かった。

けれど、バランスが取れず、足がふらついてしまう。

「あなた、羽があるのに飛べないの？」

ディアンヌが、私が樽を運ぶのを見て問いかけてきた。

「飛ぶ？」

私は首をかしげ、聞き返す。

「あら……それは驚きね。飛べないんじゃ、樽を運ぶなんて無理ね。そんな小さな体じゃあ無理だわ。」

そう言うと、ディアンヌは私から樽を取り上げ、井戸へ向かって歩いていった。

私は申し訳なさで胸がいっぱいになり、ただその後を追う。

「邪魔だから来ないで！ ……ったく、あの奴隷商人め。何が『竜人だから何でもできる』よ！」

足が止まった。

私は立ちすくみ、井戸へ向かうディアンヌの後ろ姿をただ黙って見送るしかなかった。

やがて、水を入れて戻ってくるディアンヌ。

私は精一杯の笑顔を作り、近づいた。

けれどディアンヌは、私と目を合わせることなく家へ歩みを進める。

――その日の朝食は、貰えなかった。

＊　＊　＊

しかし、空腹には耐えられなかった。

私は庭の芝生に潜んでいる虫を捕まえて食べることにする。

……けれど。

最近は美味しいものをたくさん食べていたせいか、虫の味がひどく不味いと気づいた。

淡白で、歯ごたえも悪い。

噛み潰したときの感触も気持ち悪く、思わず顔をしかめる。

――ディアンヌは、私が飛べないから怒ったのかな……？

思い返せば、ディアンヌは最初はとても優しかった。

最初の一週間は、ご飯を食べさせてくれ、言葉も教えてくれた。

けれど、一週間を過ぎた頃から「色々やれ」と言うようになった。

けれど、私にはできないことばかりだった。

料理をしようとしても、小さな手では包丁を握ることさえできない。

掃除をしようとしても、背が低くてテーブルの上には手が届かず、できるのは床の雑巾がけくらい。

……けれど、その雑巾がけでさえ、上手に絞れずに床をびしょびしょにしてしまい、ディアンヌに叱られた。

水汲みも、やっぱり私にはできなかった。

ディアンヌは、私を「家事をさせるための奴隷」として奴隷商人から買ったらしい。

だけど――私には、何もできない。

だから、ディアンヌはだんだん機嫌が悪くなってしまったのだ。