満月の夜、アゼルとリリアは、セラフィーナに示された、大図書館の秘密の扉の前に立っていた。

　ガイウスは、万一の事態に備え、部屋の外で屈強な部下たちと共に待機している。

　やがて、天窓から差し込む満月の光が、床に描かれた魔法陣を照らし出すと、目の前の石の扉が、音もなく淡い光を放ち始めた。

　そして、二人の脳内に、直接、声が響いた。

　それは、男でも女でも、老いても若くもない、無機質で、しかし威厳のある声だった。

『我は塔。我は法。我は、この都市の揺り籠にして墓標なり。我が内へ入らんとする者よ。汝らの覚悟を、我に示せ』

　その声が響き終わると、目の前の石の扉が、まるで塔が呼吸をするかのように、一度だけ、深く、そして静かに脈動した。

『問いに答えよ。この都市の成り立ちにおいて、最も大いなる罪とは、何か』

　アゼルは、セラフィーナから渡された羊皮紙を広げた。

　そこには、古代エルフ語で、一つの詩が記されていた。

「リリア、これを」

　アゼルは、羊皮紙をリリアに手渡した。

「俺が合図をしたら、この詩を詠唱してくれ。一字一句、間違えずに」

「え？でも、これって…」

「いいから頼む」

　アゼルは、光る扉に向き直った。

「最も大いなる罪。それは、禁忌の探求心ではない。ましてや、実験の失敗でもない」

　彼は、静かに、しかしはっきりと答えた。

「それは、『真実から目を逸らした、臆病さ』だ」

『…解を、認めず』

　塔の声が、無慈悲に響く。

　扉の光が、急速に失われていく。

「今だ、リリア！」

『――光を求めし者は、影を生み、永遠を望みし者は、終わりを招く。されど、最も深き闇は、閉ざされた瞳の裏にこそ宿る――』

　リリアの凛とした声が、詠唱を響かせる。

　その瞬間、消えかけていた扉の光が、再び激しく輝きを取り戻した。

『解の、修正を確認。…扉を開く』

　ゴゴゴゴ…と、重々しい音を立てて、数百年ぶりに、禁断の扉が、内側へと開かれていった。

「なぜ…？」

　リリアが、驚いてアゼルを見た。

「塔は、創設者たちの『後悔』を基盤にした、一種の論理プログラムなんだ」

　アゼルは、驚くリリアに説明を始めた。

「『最も大いなる罪とは何か』という問いは、知識を試す問いではなかった。俺たちに、中に入る資格があるかどうかを試す、認証キーのようなものだったんだ」

「認証、キー…？」

「ああ。だから、答えは二手必要だった。まず、俺自身の言葉で、彼らの罪の本質を理解していることを示す必要があった。だから俺は『真実から目を逸らした、臆病さ』だと答えた。だが、それだけでは不十分だ。なぜなら、俺は部外者だからな。創設者たちの心を代弁することはできない」

　アゼルは、リリアが持っている羊皮紙を指差した。

「だから、彼ら自身の言葉による『本物の証明』が必要だった。創設者たちが遺したこの詩こそが、その証明書だったんだ。俺の答えで『問い』を理解している挑戦者であることを示し、君が彼らの詩を読むことで、その『答え』が本物であると証明する。二つが揃って、初めて『正解』になったというわけだ」

　あまりにアゼルらしい、常識外れの解答法に、リリアは呆れるしかなかった。

　扉の向こうに広がっていたのは、階段や廊下ではなかった。

　そこは、地平線の果てまで続くかのような、広大な、灰色の平原だった。

　空には、太陽も月もなく、ただ、濃淡のない、均一な光が満ちている。

　そして、二人の目の前には、無数の道が、迷路のように入り組んでいた。

　塔の内部は、それ自体が巨大な謎解きダンジョンとなっていたのだ。

「どこへ進めば…」

　リリアが途方に暮れていると、二人の目の前に、一体の巨大な幻影が、陽炎のように揺らめきながら姿を現した。

　それは、何十人もの人間が、苦悶の表情のまま、一つに融合したかのような、おぞましい姿をしていた。

　都市創設の際、実験の犠牲となった錬金術師たちの、『記憶の残滓（レムナント）』が生み出した強力な幻影だった。

『帰れ…帰れ…我らの安息を、乱すでない…』

　融合した幻影が、何十もの声を重ねて呻く。

　その声は、二人の精神を直接揺さぶり、立っていることさえ困難にさせた。

「先輩、これは…！」

「ああ、物理的な攻撃は意味をなさない。奴は、俺たちの精神を、直接蝕もうとしている」

　幻影は、ゆっくりと二人に向かって這い寄ってくる。

　その巨体から発せられる絶望の波動が、二人の体力を容赦なく奪っていく。

　リリアは、とっさに鞄から数種類の鉱石を取り出し、それを調合して幻影との間に投げつけた。

　鉱石は、まばゆい光を放ち、一時的に絶望の波動を中和する、錬金術的な結界を張った。

「先輩、この結界も、長くは持ちません！」

　アゼルは、結界が守る僅かな時間の中で、必死に思考を巡らせていた。

（奴を倒すには、奴を構成する『記憶の残滓（レムナント）』の、中核となっている感情を突き止め、それを鎮めるしかない。奴らの望みは、破壊ではない。安息だ。だが、その方法は…）

　彼は、苦悶に満ちた幻影の顔の一つ一つを、その驚異的な記憶力と分析力で、脳内に記録していく。

　そして、気づいた。

　全ての顔が、一つの方向を見つめていることに。

　それは、この灰色の平原の、遥か彼方。

　肉眼では到底見えないはずの、一点。

「リリア、奴らの視線の先だ。あそこに、何かがある」

　アゼルは、結界の外へと飛び出すと、幻影の攻撃を紙一重でかわしながら、一直線にその場所を目指した。

　リリアも、彼を援護するように、次々と妨害用の錬金術を放つ。

　やがて、アゼルは一つの小さな塚のような場所にたどり着いた。

　そこには、風化した石碑が一つ、寂しげに立っている。

　石碑には、無数の名前が、乱雑に刻まれていた。

「これか…！」

　アゼルは、石碑に刻まれた名前を、大声で、一人、また一人と、読み上げ始めた。

　それは、この都市の歴史から、意図的に抹消された、禁忌の実験の犠牲者たちの名だった。

　アゼルの声が響くたびに、巨大な幻影の動きが、僅かに鈍っていく。

　彼らは、忘れ去られることを、何よりも恐れていたのだ。

　アゼルが最後の犠牲者の名を読み終えた時、巨大な幻影は、そのおぞましい姿を解き、一人一人の、穏やかな表情をした錬金術師の幻影へと分離した。

　彼らは、アゼルとリリアに、安らかな笑みを向けると、満足げに光の粒子となって、静かに消えていった。

　彼らが消えた後、目の前の迷路は、一本の確かな道筋となって、次の階層へと続いていた。