翌朝、庭先の桔梗が朝露で光る中、ユウタが「ハウス、オープン」と声をかけてきた。

　曽祖父が暮らした家の中を、今日もう一度見てみよう――そんな目配せだった。

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家の奥へ

　昨日は足を踏み入れただけだった座敷を、今日はゆっくりと見て回った。畳は少し色あせ、壁には古い掛け軸。古びた箪笥の引き出しには、色あせた着物や帳面がきちんとたたんで残されていた。

　ノアは慎重にその引き出しを開けていく。

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古い木箱

　押し入れの奥、埃をかぶった小さな木箱を見つけた。手のひらほどの大きさの箱には、古い鍵がかかっていたが、ユウタが棚の隅から見つけた鍵で簡単に開いた。

　中には、古い封筒が数通。表には見慣れない日本語の文字と、かすれた英語の住所が書かれていた。

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曽祖父の手紙

　ユウタが慎重に封筒を開け、中の手紙を取り出す。紙は黄ばんでいたが、かろうじて文字は読めた。

　彼がスマホで撮影し、翻訳アプリにかけてくれる。そこには、短いが胸を打つ言葉が並んでいた。

「神戸の港を離れて一年。こちらの暮らしは厳しいが、必ず成功して帰る。」

「母さん、元気でいてくれ。桔梗の庭を絶やさないでくれ。」

　ノアは震える指でその文字をなぞった。

　――曽祖父イサムが、海の向こうから必死に家族へ想いを届けていた証。

　胸が熱くなり、涙がにじんだ。

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ユウタの言葉

　ユウタがゆっくりとした英語で話した。

　「Isamu… he… wanted to come back. But… life in America… too hard. No money… no chance…」

　その言葉を聞いた瞬間、ノアの中で小さな疑問が答えに変わっていった。

　――なぜ、イサムは戻らなかったのか。

　――なぜ、アメリカで生涯を終えたのか。

　それは夢を追った若者が、戻るための手段を失ってしまったからだった。

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ノートのページ

　夜、縁側で波の音を聞きながらノートを開く。

•Step Twenty-Seven: Found Isamu’s letters.

•Truth: He wanted to return. Couldn’t.

　そしてページの隅に、静かに書き添える。

「夢を追った人の、帰れなかった痛み」

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夜空の誓い

　庭の桔梗が夜風に揺れていた。

　ノアは風呂敷の刺繍を指でなぞりながら、心の中で呟く。

「僕が、帰るよ。イサム。あなたが戻れなかったこの家に。」