朝の空気は少しひんやりしていて、潮と土の匂いが混ざっていた。ノアは、ユウタに呼ばれて家の外に出た。

　「今日は…イサムさんの…ハウス、行く。」

　片言の英語でも、意味はすぐに分かった。胸の奥がざわめく。

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古い家

　小道を抜け、木々の影を通り抜けると、そこに古い木造の家があった。壁は色褪せ、瓦屋根には苔が生えている。それでも、庭は綺麗に整えられていて、桔梗の花が静かに揺れていた。

　ユウタが鍵を開けると、軋む音とともに扉が開く。

　薄暗い室内には、古い柱時計、桐の箪笥、そして木の匂いが残っていた。

　ノアはゆっくりと足を踏み入れた。――曽祖父の息遣いが、まだここに残っているような気がした。

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桔梗の風呂敷

　座敷の奥、古い棚の上に布が置かれていた。桔梗の模様――ノアがアメリカから持ってきた風呂敷と、まったく同じものだった。

　手が震える。指でその布をなぞった瞬間、胸の奥で何かがほどけるように熱くなった。

　「イサム…same…family…」

　ユウタがゆっくりとした英語で説明してくれる。その言葉が、じんわりと心に染みていく。

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神社への道

　その日の午後、ユウタに案内されて古い神社へ向かった。小さな鳥居をくぐると、境内には古い木がそびえ立ち、風鈴の音が静かに響いていた。

　「イサムさん…young…man…here…pray…」

　ユウタがそう言いながら石段を指さした。ノアはゆっくりとその場所に近づき、目を閉じた。

　――百年以上前、ここで何を願ったのだろう。

　潮の香りと木の匂いの中で、曽祖父の声が遠くで響いた気がした。

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町の人たち

　夕方、町を歩いていると、近所の人たちが声をかけてきた。

　「アメリカの子か？」「イサムさんのひ孫やろ？」

　言葉は分からない。それでも、笑顔と拍手、肩を軽く叩く温かさで、歓迎されていることが分かった。

　子どもたちは「ノア！ノア！」と名前を呼びながら駆け寄り、カタコトの英語で「Hello！」と笑う。その素朴な明るさに、ノアも自然と笑顔になる。

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ノートのページ

　その夜、客間でノートを開き、今日の出来事をまとめた。

•Step Twenty-Six: Found the house. Visited the shrine. Met the people.

　ページの隅には、小さな文字でこう書き添えた。

「ここに、答えが眠っている」