夕暮れ時、播磨の町は静かな金色に包まれていた。ノアは、ユウタの車で親戚の家に戻る途中、窓から差し込む柔らかな光を眺めていた。遠くから潮の香りが風に乗って届くたび、胸がじんわりと熱くなる。

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初めての食卓

　家に着くと、縁側の向こうからいい匂いが漂ってきた。魚を焼く香り、味噌の柔らかな香り、そして醤油の少し甘い匂い。

　居間のテーブルには、焼き魚、煮物、炊き立てのご飯、そして見たことのない漬物がずらりと並んでいた。

　「ノアさん、どうぞ！」

　年配の女性――ユウタの母、マサエが笑顔で手招きする。ノアは緊張しながらも「サンキュー」と答え、席についた。

　いただきます、という合図のあと、恐る恐る箸を手に取る。ぎこちなく魚をほぐして口に運ぶと、塩気と旨味が口いっぱいに広がった。

　「…good… very good…！」

　思わず英語で呟くと、マサエがうれしそうに笑った。

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言葉の壁

　会話はほとんど分からなかった。ユウタが英語で少しだけ通訳してくれるが、早口の日本語が飛び交う中で、ノアはただ笑顔を返すしかない。

　それでも、不思議と寂しさはなかった。皆がニコニコとこちらを見て、時折「ノア、ノア」と名前を呼んでくれるだけで十分だった。

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近所の人々

　食後、玄関先でくつろいでいると、近所の人たちが顔を出した。

　「アメリカから来たんやって？」「遠いところからようこそ！」

　何を言っているのかは分からないが、笑顔と手振りで歓迎されていることだけは伝わる。

　子どもたちが興味津々で英語の真似をしてくる姿に、ノアは少し照れながらも笑った。

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夜の縁側

　その夜、縁側に座って庭を眺める。小さな池の水面に、月の光が静かに映っている。

　ノートを開き、今日の出来事を記した。

•Step Twenty-Five: Shared a meal. Met neighbors.

　ページの隅には、小さな文字でこう添えた。

「言葉は通じなくても、心は届く」

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初めての安心

　布団に横たわると、遠くから波の音が微かに聞こえた。

　――ここに来てよかった。

　そう思いながら目を閉じると、胸の奥で曽祖父の笑顔が静かに浮かんだ