関西空港の到着ロビーを抜けた瞬間、湿った夜風が頬を撫でた。潮の匂いがほんのりと混じる――アメリカでは感じたことのない空気だった。

　ノアは深呼吸をして、震える手でスーツケースを握りしめる。

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切符売り場の混乱

　空港の案内板には英語表記もあったが、切符売り場の機械は日本語が中心だった。

　試しにボタンを押してみるが、画面に現れる漢字の羅列に混乱する。

「えっと……Harima…？　Akashi…？」

　後ろには列ができていて、焦りが募る。スマホで翻訳アプリを立ち上げ、画面を見比べながら必死に操作するが、何度やってもうまくいかない。

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助け舟

　その時、隣の列に並んでいた中年の男性が声をかけてきた。

「…エクスキューズミー？　ハル…マ？　…オノ？」

　片言の英語に、ノアは慌てて頷く。

「Yes! Ono! Harima area!」

　男性はにこりと笑い、切符の機械を操作してくれた。あっという間に必要な乗車券が発券され、ノアは何度も「サンキュー」と頭を下げた。

　男性は少し照れくさそうに手を振って去っていった。

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電車の揺れ

　関空快速のシートに腰を下ろすと、身体中から一気に力が抜けた。窓の外には夜の街並みが流れていく。遠くの港の灯り、見慣れない看板、時折見えるコンビニの明かり――どれもが新鮮で、少し心細かった。

　ノートを取り出し、ページの上に書き込む。

•Step Twenty-Two: On the way to Hyogo.

　そして、ページの隅に小さく添える。

「助けてくれる人は、必ずいる」

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初めての播磨

　電車を乗り継ぎ、目的の駅に着いたのは夜遅くだった。ホームにはほとんど人影がなく、静かな空気が広がっている。

　出口に向かう階段を上りながら、ノアは深く息を吸い込んだ。

　――ここが、イサムが育った土地。

　胸の奥が熱くなる。潮の匂いに混じって、どこか懐かしい空気が漂っていた。

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小さな宿

　駅前の小さな宿にチェックインする。受付の女性は英語が苦手らしく、身振り手振りでやり取りをした。スマホの翻訳アプリを見せ合いながらのやり取りに、ぎこちない笑いがこぼれる。

　部屋に入ると、畳の匂いがふわりと広がった。アメリカでは一度も嗅いだことのない香りだった。

　スーツケースを置き、ベッド代わりの布団に腰を下ろすと、ようやく実感が押し寄せてきた。

「来たんだ……本当に」

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ノートのページ

　眠る前、ノートの新しいページに書き込む。

•Step Twenty-Three: First night in Hyogo.

　そして、ページの隅に静かに添えた。

「ここから始まる“答え探し”」