週明けの午後、ノアのメールボックスに一通のメッセージが届いた。件名は「Flight Confirmation」。

　画面には、シアトル発・関西空港行きの航空券の詳細が並んでいた。指先が震える。日付は夏の終わり――あと二ヶ月もない。

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カフェテリアの報告

　昼休み、ノアはスマホを手に仲間のテーブルに駆け寄った。

「決まった。飛行機、予約した！」

　ジェイデンが声を上げて机を叩く。

「マジかよ！　本当に行くんだな、ノア！」

　サラは少し驚いた表情で、でもすぐに微笑んだ。

「じゃあ、本格的に準備しないとね。翻訳アプリの使い方も練習しておいたほうがいいわよ」

　カイは静かに頷き、短く言った。

「気をつけて行けよ。そして、必ず帰ってこい」

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母の眼差し

　その夜、夕食後のリビング。母に航空券のメールを見せると、静かに画面を見つめたあと、優しく笑った。

「本当に行くのね」

　ノアはうなずく。

「うん。行って、見てくる。曽祖父がどんな場所で生きてたのか」

　母はしばらく黙った後、ゆっくりと息をついた。

「不安もあるでしょうけど……私たちの子だから、大丈夫。きっとちゃんと帰ってくるわね」

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父との会話

　ガレージでは、父が古いスーツケースの鍵を調整していた。

「出発の日が決まった」

　ノアが言うと、父は少しだけ手を止め、短く言った。

「そうか。……なら、覚えておけ」

「何を？」

「迷ったら、深呼吸しろ。息を止めると視野が狭くなる」

　それだけ言って、再び手を動かした。

　――その言葉は、どんな励ましよりも心に響いた。

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ノートのページ

　部屋に戻り、ノートを開いた。

　新しいページの一番上に大きく書き込む。

•Step Nineteen: Flight booked. Departure confirmed.

　そして、ページの隅に小さく添える。

「帰る場所があるから、行ける」

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眠れぬ夜

　その夜、ベッドに横になっても眠れなかった。

　胸の奥で不安と期待がせめぎ合い、頭の中では関西空港の景色と兵庫の港町のイメージが交互に浮かぶ。

　でも、最後に思い浮かんだのは――桔梗模様の風呂敷を抱えて船に乗る、若い日の曽祖父の姿だった。