書類の返事を待つ間、ノアは焦る気持ちを抑えられず、夜ごとパソコンに向かっていた。

　「Hyogo」「Kobe」「Sato Isamu」のキーワードを組み合わせ、SNSやローカル掲示板を検索する。英語で見つかる情報は少なく、ほとんどが日本語ばかりだった。

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見つけたアカウント

　ある晩、ノアは古い地域コミュニティのFacebookページを見つけた。

　「播磨町内会」という名前で、写真には漁港や祭りの様子が写っている。ページの管理人らしき人物がメッセージを受け付けているのを見つけ、ノアは深呼吸して英語で打ち込んだ。

Hello, my name is Noah Miller.

I’m looking for information about my great-grandfather, Isamu Sato, who left Kobe in 1918.

Thank you.

　送信ボタンを押した瞬間、胸が高鳴った。

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返ってきたのは…

　翌日、スマホの通知が鳴った。

　画面には返事が届いている――しかし、そこに並んでいたのは見慣れない文字列だった。

「初めまして。英語が分かりません。日本語でお願いします。」

　翻訳アプリを使うが、ぎこちない機械音声で出てきたのは意味の分からない文章。

　慌てて入力して送信したが、返ってきた返事には「？？？」の絵文字がついていた。

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仲間の助け舟

　翌日、カフェテリアでノアは頭を抱えた。

　ジェイデンがからかうように言う。

「そりゃそうだろ。田舎のおっちゃんがネイティブ英語なんて分かるわけない」

　サラはスマホを手に取り、落ち着いた声で提案した。

「じゃあ、私が簡単な日本語文を作るから、それをコピペして送ればいいのよ」

　その日の放課後、サラとカイの父親の協力でメッセージを作った。

「こんにちは。ノア・ミラーといいます。

1918年に神戸からアメリカに渡った、佐藤イサムさんを探しています。

何かご存知でしたら教えていただけませんか？」

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小さな成功

　その夜、震える手でその日本語文を送信した。

　しばらく経って、画面が震えた。そこには短いが、確かな返事があった。

「わかりました。少し調べてみます。」

　その一文を見た瞬間、胸の奥に熱いものがこみ上げた。

　たった一歩。でも、確かに前へ進んだ一歩だった。

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ノートのページ

　ノートを開き、ページの上に書き加える。

•Step Fourteen: First contact.

Message sent. Waiting for reply.

　そしてページの隅に小さく書き添えた。

「壁があっても、声は届く」