書類を郵送してから一週間が経った。神戸の公文書館に届いたはずの封筒を思うたびに、胸の奥がざわざわする。返事はまだ来ない。わかっている――海外便には時間がかかるって。でも、ノアはどうしても落ち着けなかった。

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図書館の午後

　放課後、図書館の隅の席にノアは座っていた。机の上には、古い地図とノート、そして英語の歴史書。

　サラが隣に腰を下ろし、声をひそめた。

「今日も“Hyogo”の研究？」

「うん。港町のことを知りたくて」

　サラは苦笑しながらも、ノートパソコンを広げた。

「ほら、これ。神戸の古い港の写真。移民船の写真もあったわよ」

　モノクロの写真に写る桟橋、制服姿の係員、そして大きなトランクを抱えた若い男たち。

　その一人ひとりの表情に、ノアは曽祖父の影を重ねた。

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カイの告白

　帰り道、駐車場でカイが足を止めた。

「俺さ……日本に行ったことないんだ」

　ノアは驚いた顔で振り返った。

「親父が何度か行こうって言ったけど、断ってきた。怖かったんだよ、自分の“ルーツ”に向き合うのが」

　しばらく沈黙が続いた後、カイは小さく笑った。

「でも、お前が頑張ってるのを見てると、ちょっとだけ興味が湧くんだ。俺も、いつか行ってみるかもしれない」

　その言葉に、ノアは自然と笑みをこぼした。

「じゃあ、次は一緒に行こうよ。案内役になれるくらい調べておくから」

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父の横顔

　夜、ガレージで父がトラクターの整備をしていた。

「まだ返事は来ないのか」

「うん。でも、もう少しで届くと思う」

　父は短く頷き、黙ったまま作業を続けた。

　その背中を見つめながら、ノアは思った――父もまた、言葉にしないだけで旅立ちを待ってくれているのだと。

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ノートのページ

　部屋に戻り、ノートを開いた。

　ページの上に書き込む。

•Step Thirteen: Wait. Learn. Prepare.

　そして、ページの隅に小さな文字で付け足した。

「待つ時間も、旅の一部」

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夢の中の波

　その夜、夢を見た。

　見知らぬ港、青い波、潮風の匂い。桔梗の家紋を胸にした若い男が、振り返って微笑んでいる。

　遠くで汽笛が鳴り、波が足元をさらう。

　目を覚ましたとき、胸の奥に残ったのは、焦りではなく静かな高鳴りだった。