「んー、悪くはないけどね」

　審査員の言葉に、正春（まさはる）は肩を落とす。何度も味わった、その感覚。

「……そうですか」

　何とか、それだけをしぼり出すのが精一杯だった。

　

　背負ったギターがやたら重い。

　事務所を出てから、大きくため息をつく。

　

『まだ若いんだし……違う道を選んだらどうだい？』

　追って、通知とのことだったが、多分落ちているだろう。甘い期待を持つのをやめるくらいには、繰り返していた。

「ったく、諦められるくらいなら諦めってるっつーの」

　正春は、今年で二十五歳。いつまでもフリーターをやってはいられないだろう。審査員の言葉も、まあ確かに、腹は立つけど正論だった。

　小学生の頃から歌うことが大好きで、気が付けば真剣に夢を追っていた。

　才能があるなんて、うぬぼれていた時期だってある。

　だけど、現実は、厳しかった。

　自分程度の才能なんて、石ころみたいに転がっている。

　磨けば光る、なんて言い訳だ。

　自分が磨いている間に、もともと光っている石は、もっとずっと輝いていってしまう。たとえば――学生時代の友人、邦山忠彦のように。

　

「あーあ」

（そろそろ、諦めちまおうかな）

　言葉は、声にはならなかった。

　その時だった。

　スマートフォンの通知が鳴った。

「ん？」

　見ると、メッセージアプリに通知が来ていた。名前を見ると――昔馴染みの友人からだ。

『久しぶり、元気しているか？』

　その相手は、邦山忠彦。奇しくも、先ほど頭によぎった名前。

　相手を確認して、正春は複雑な気分になった。学生時代は仲の良かった友人。趣味も合い、だからこそ同じ夢を目指した。あの頃は、純粋に楽しかった。

　高校を卒業後、何となくすれ違い始めた。お互いの感性が、ずれ始めたのかもしれない。

　

　――そして、彼の成功を知ったのが一年ほど前。

　自分は連絡ができなかった。向こうからも、来なかった。

　このまま疎遠になるかと思っていたのに、どうして今更――

『おお、ひさしぶりだな。まあ、ボチボチやっているよ』

　迷った結果、正春は返事を返した。

　正直、嫉妬はある。互いの現状を思えば、当然だ。向こうは大成功。方や、自分はくすぶっている。

　けれども、純粋に旧交を温めたいという気持ち確かにあった。

　そして心の片隅では――打算もあったのだ。

（……もしかして、音楽のことで俺に話があるのかもしれない）

　向こうのプロデューサーか何かが、人材を探しているのかもしれない。そんな都合のいい期待があった。

　すぐに返信が来た。

『突然だけど、話があるんだ』

（っ！）

　正春の心臓がはねあがった。馬鹿らしいと思った期待が、現実味を帯びたような感覚。

『話？』

『ああ、近いうちに会えないか？』

　　　　　　　◇

　二日後に、ふたりは会う約束を取り付けた。

　正春が今の住所を言うと、向こうから来てくれるとのこと。待ち合わせは、最寄駅近くのコンビニだった。

　平日の十時。約束の五分前に駐車場につくと、ちょうど一台の車が入って来た。

　運転席から顔を出す邦彦。

　車は、平凡な国産車であった。稼いでいるはずだが、あまり贅沢はしていないのだろうか。

「乗れよ」

　

　正春は言葉に従った。

　忠彦は車を走らせる。

「今、どうしてる？」

「……まあ、適当にな」

　まっすぐには答えられない。視線を背けて、あいまいに返す正春。

　ふたりの間には、奇妙な緊張があった。旧交を温めるというには、固い空気が漂う。まるで、お互いに何かをさぐりあっているのかようだ。

　しばしの無言。やがて、忠彦は周囲に人がいない場所に車を止めた。路地裏と言うほどでもないが、店と店の境目だ。少しくらいなら停めていても、邪魔にはなるまい。

　

「これを、渡しに来たんだ」

　忠彦は、正春に何かを差し出してきた。

「卵？」

　拳大ほどの大きさの、卵のようなもの。

「何だい？　これは」

　忠彦は一呼吸置いてから――

「才能の、卵だ」

　そう、はっきりと言葉にした。

　――才能の卵。

　

　最初に聞いた時には、バカにされているかと思った。

　忠彦は、真剣だった。

　自分も、このおかげで成功したんだ。何度もそう言われて――少しだけ、信じてしまった。

　それとも、信じたかったのかもしれない。

　

　何かに、すがりたかったのかもしれない。

　

　叶えたい夢がある。才能に、追いつけない。その全部を、どうにかできるとしたら――

　

「本当、なのかな」

　その日の夜。

　ひとり、自分の部屋でその卵と向かい合う。

　忠彦が言っていた方法。

　まず卵の表面に、自分の名前を書く。

　卵の前に、一晩、ご飯一杯とお茶を置いておく。

　そうすれば、次の日には『才能』がかえる。

『厳密に言うと、こいつは幸運を招いてくれる』

　当人に、そもそもの能力がある前提だと忠彦は補足していた。

　けれども、夢をかなえるには――幸運も必要だ。同じだけの才能が有っても、報われるとは限らない。努力を重ねても、機会に恵まれなければ花咲かない。

　幸運、自分ではどうしようもない要素。だからこそ、それを与えられると言うのなら――

「……本当に、本当なのか？」

　独り言か、卵に呼びかけているのか。

　どちらにしても、返事はなかった。

　不安と、期待を抱えて、その日は……なかなか眠りにつけなかった。

　

　――次の日。

　目覚ましがなる前に、目を覚ます。

　寝不足の頭だったけれど、いつもの習慣で起きたようだ。

「あー、ぐう」

　起き抜けの頭で、考えをめぐらす。

　昨日の卵、どうなっただろう。

「！」

　何かの気配に、意識のもやが消え去った。

　枕元を見ると、茶碗も湯のみも空になっていて――

　いや、何よりも。

「う、うわあ！」

　卵の代わりに、そこにたたずむ何かがいた。

　三十センチくらいの、小人。みすぼらしい着物をまとった、浅黒い肌で、老人の顔だった。

「おはようございます、ご主人」

　声だけは、妙に若い。

　その異形は、驚きふためく正春に、頭を下げたのだった。

　

「孵（かえ）していただいて、ありがとうございます」

「あ、あーいえ」

　見た目こそ不気味だが、害はないようだ。恐る恐るだが、正春は近付いてみた。

「ご主人の名前は？」

「え？　あー、正春。市東正春（しとうまさはる）」

「正春様ですね」

　しわくちゃの顔が、笑顔になる。そうして見ると、なかなかに愛嬌のある顔立ちになった。

　正春は警戒を解いて、そいつの前に正座をする。

「えと……君の名前は？」

「正春様がつけてください」

「……俺？」

　頭をひねる。

「んー、突然言われてもな。もう少し待ってくれないかな？」

「わかりました」

　頷く、小人。

　それから、

「正春様には、何か叶えたい夢がありますね？」

「え？　ああ、そうだけど」

　核心の言葉に、どきっとなる正春。

「そうですね、その想いがあればこそ、わたしはこうやって生まれました。それでは、これからわたしが、正春様のお手伝いをさせていただきます」

「……よ、よろしく」

　

　

　――そうして、正春と彼との生活が始まった。